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À peu près tout à propos de Rob Thomson disait qu’il ne pouvait pas réussir dans le baseball professionnel, encore moins son passeport canadien.
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Il était un choix de repêchage de 32e ronde des Tigers de Detroit. Il était le long shot d’un long shot. Une année, il a frappé les quatre coups de circuit en jouant au ballon de classe A à Gastonia, qui se trouve quelque part à côté d’une autoroute en Caroline du Nord. C’était aussi puissant que possible pour Thomson et le plus haut niveau qu’il ait atteint en tant que joueur – en tant que plus grand diplômé de Corunna, en Ontario, en baseball mineur. Population de la ville juste à l’extérieur de Sarnia : 5 686.
Et il était là mardi après-midi, assis dans la pirogue du Rogers Centre, essayant de cacher son excitation, entouré de journalistes et de caméras, essayant de faire cette histoire sur n’importe qui d’autre que lui, répondant à des questions sur son sujet le moins préféré, lui-même.
« Je lui ai dit, tu sais ce que tu dois faire aujourd’hui », a déclaré David Dombrowski, le directeur général des Phillies de Philadelphie. « Vous devriez tenir votre avant-match et dire ‘Parlons de moi.’ Il ne le fera pas parce que c’est un gars très fier. Il est tellement humble. Il ne veut pas parler de lui, mais c’est une journée mémorable. Et il mérite toute cette attention.
Rob Thomson est le manager par intérim des Phillies et probablement le manager permanent – si jamais un manager est permanent – à la fin de cette saison. Il a vraiment joué au baseball pendant toute sa vie d’adulte. Emplois de coaching ici. Emplois d’entraîneur là-bas. Surtout avec les Yankees. Rarement très médiatisé de quelque nature que ce soit. Rarement ménager.
Mais tout cela a changé le 3 juin lorsque Dombrowski a limogé le manager Joe Girardi. Girardi est l’un des amis les plus proches de Thomson. Les deux ont travaillé ensemble, côte à côte, pendant des années à New York et plus tard à Philadelphie. Dombrowski voulait que Thomson prenne le relais et gère le reste de cette saison. Dombrowski ne savait pas alors ce qu’il déterminerait probablement en octobre – que Thomson serait son manager cette année et probablement l’année prochaine également.
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C’était une chose de voir Girardi se faire virer et d’avoir l’impression de laisser faire son vieil ami. C’en était une autre d’accepter le poste pour le remplacer. Ce n’était pas facile.
« La transition a été un peu difficile à cause de ma relation avec Joe », a déclaré Thomson dans sa conférence de presse d’avant-match. « Nous avons un lien qui ne sera jamais rompu. Joe et moi étions si proches et avions traversé tant de choses ensemble. En tant qu’entraîneur de banc, vous êtes en quelque sorte responsable de prendre soin du manager et j’ai eu l’impression de le laisser tomber.
« Mais le jeu continue … et je serais idiot de le refuser. »
Il a pris le poste de manager et les Phillies ont commencé à gagner presque immédiatement. Ils semblent être dans une course aux séries éliminatoires en quelque sorte maintenant. Thomson ne pense pas avoir fait quoi que ce soit de spécial, quoi que ce soit de différent de ce que Girardi aurait pu faire, mais quoi que ce soit, cela a fonctionné. « Il a eu une influence apaisante pour notre club », a déclaré Dombrowski, l’ancien directeur général des Expos. « Il est très compétent et il communique extrêmement bien avec nos joueurs et les jeunes membres du personnel.
« Lorsque vous êtes commandant en second, en tant qu’entraîneur de banc, vous jouez un certain rôle pendant si longtemps et vous le jouez bien, mais les gens ne vous considèrent pas toujours comme la prochaine étape. Vous ne savez pas comment ce gars va être. Beaucoup de gens dont je pensais qu’ils feraient bien n’ont pas toujours bien fait.
Il pensait que Thomson ferait bien – ou du moins calmerait l’équipe. Thomson est devenu l’une des histoires improbables de cette saison de la Ligue nationale et cela n’a rien à voir avec le fait qu’il est canadien.
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Cela a à voir avec la victoire. Vous voyez, les Canadiens ne gèrent pas les équipes de baseball. Du moins pas au cours des 80 dernières années environ. Quelqu’un du nom d’Arthur Irwin a dirigé cinq équipes de la ligue majeure entre 1889 et 1899. Vous avez peut-être manqué cela. Après cela, quelqu’un du nom de George Gibson a réussi en 1934.
Et jusqu’à Thomson, c’était tout.
Dave McKay n’a jamais eu une chance de gérer. Jimmy Williams, pas l’ancien manager des Jays, n’a jamais eu de chance. Stubby Clapp n’a pas encore eu de chance. Ils ont entraîné pendant des années dans les grandes ligues. Thomson avait passé des entretiens à l’occasion pour de gros travaux, mais ne les avait pas obtenus. Et maintenant, c’est sa chance de devenir quelqu’un que tout le Canada connaît.
Et la façon dont Thomson se sent au sujet du Canada, il le mérite probablement beaucoup. Il n’a jamais hésité à fléchir le drapeau. À chaque voyage à Toronto, que ce soit avec les Yankees ou les Phillies, il s’assurait de profiter de tout ce qui semblait être chez lui. Hier soir, dans le genre d’hommage qui en dit long sur Thomson, huit membres de l’équipe olympique canadienne de baseball de 1984, dont il faisait partie, ont loué une suite et ont assisté au match de mardi avec les Blue Jays. En 1984, le baseball était un sport de démonstration aux Jeux olympiques de Los Angeles. Près de 40 ans plus tard, cette équipe de démonstration s’est réunie pour créer l’une des siennes.
« J’adore revenir ici », a déclaré Thomson, certes ému. « J’adore le terrain de balle. Beaucoup de famille et d’amis sont ici. Cela signifie beaucoup. »
« C’est vraiment une belle occasion », a déclaré Dombrowski à sa 33e saison dans les ligues majeures de baseball. «Je suis content pour lui et je sais que beaucoup de gens dans le jeu sont contents pour lui. Beaucoup de gens pensent que le monde de lui.
Notre gestionnaire canadien. Qui savait?
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