SIMMONS : L’émotionnel Masai Ujiri pleure Dikembe Mutombo lors de la journée des médias des Raptors

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Lors d’une matinée des plus difficiles et des plus émouvantes, Masai Ujiri racontait l’histoire de sa promotion à Denver il y a des années et d’une rencontre fortuite à l’aéroport avec le légendaire Dikembe Mutombo.

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Ujiri s’était habillé pour plus de confort ce jour-là dans un survêtement lorsque Mutombo lui a posé une question rhétorique.

« Ne venez-vous pas d’être promu ? » s’enquit Mutombo.

L’idée étant la suivante : vous êtes un cadre maintenant. Ressemble à un cadre.

Le message était clair. C’était la dernière fois qu’Ujiri portait un survêtement lors d’un voyage d’affaires.

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Ujiri a raconté l’histoire après son premier cri, mais pas le dernier, d’un lundi long et difficile. Mutombo, le géant de la NBA, le géant de l’Afrique, le héros de tant de personnes, est décédé d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans.

« Celui-ci fait mouche », a déclaré Ujiri, le président des Raptors de Toronto. « Je ne veux pas gâcher la journée, mais celui-ci fait vraiment mouche. Celui-ci fait mal.

«Je déteste (et puis je me suis arrêté pour essayer de retrouver mon calme)… c’est une question difficile. Mais je dois dire que ce type a fait de nous ce que nous sommes. Ce type est un géant. Une personne incroyable. Qui sommes-nous sans Dikembe Mutombo ?

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C’était tard dans la matinée de la Journée des médias des Raptors. C’est normalement une journée de sourires et d’optimisme au basket. Ujiri a ouvert les festivités en étant le premier derrière le micro sur le podium de la Scotiabank Arena, établissant l’ordre du jour, donnant le ton, dissipant tous les mythes qu’il devait dissiper et tout cela avant que la nouvelle du départ de son grand ami ne soit annoncée.

Ujiri a été plutôt clair en traitant de la question à laquelle le plus désirait obtenir une réponse, avant que la nouvelle de Mutombo ne soit connue. La question de la prise de contrôle de Maple Leaf Sports and Entertainment par Rogers et désormais propriétaire des Raptors, ce qui signifie que l’ami proche d’Ujiri, Larry Tanenbaum, pourrait rester président du conseil d’administration de la NBA, mais il n’agira plus en tant que propriétaire des Raptors.

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Cela change la dynamique autour de l’équipe, peu importe à quel point Ujiri essaie de vendre l’approche « comme d’habitude ». Peu d’entreprises fonctionnent de la même manière après leur vente.

Tanenbaum est un propriétaire de facto cœur et âme des Raptors en tant que président de MLSE. Bientôt, le pouvoir qu’il possédait autrefois sera diminué, voire complètement disparu.

Ujiri était tout à fait prêt à répondre à la question.

« Je pense que tout le monde est venu pour celui-ci », a-t-il déclaré. «Je vais remettre les pendules à l’heure.

«Je pense que tout le monde veut poser la question sur ma relation avec Edward Rogers. Nous avons une excellente relation. Nous avons la même relation depuis 10 ans.

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«Ma relation avec Larry Tanenbaum, mentor, est exactement la même. Mon travail ici est de faire mon travail. Et gagnez avec cette équipe et avancez avec cette équipe.

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Mais n’y avait-il pas eu un problème de négociation de contrat avec Rogers, l’histoire circulant selon laquelle Tanenbaum voulait signer Ujiri à long terme mais Rogers ne l’a pas fait ?

« Je vais aborder ce sujet », a déclaré Ujiri. « Quand il y a des négociations, les négociations sont difficiles. Lorsqu’ils ont négocié mon contrat, ces périodes ont été difficiles. J’ai eu des négociations difficiles avec mon fils de trois ans ce matin. Chaque négociation est difficile.

«C’est la vie. Nous traversons tous cela. Il ne m’a jamais traité différemment depuis que cela s’est produit. Tout le monde avance. Je dois faire mon travail de la meilleure façon possible.

« Ces gars-là m’ont traité avec respect ici, ils m’ont bien traité… Devinez ce que je sais. Je vais être jugé sur la façon dont je fais mon travail. Mettons ce récit, Masai contre Edward, clair… Il ne se passe rien.

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Il y a une équipe de basket-ball qui commence son camp d’entraînement mardi et qui a besoin d’à peu près tout, surtout de victoires. Ils ont un entraîneur, Darko Rajakovic, que l’on connaît encore si peu.

Est-il un bon entraîneur NBA ? Peut-il être un grand entraîneur NBA ? Qu’est-ce qu’il est exactement ? Il n’y a aucun moyen de le savoir après une saison de hauts et de bas de rotation des pièces de la liste.

Il y a le rat de gym Scottie Barnes, autour duquel les Raptors construisent toute leur franchise. Il y a l’histoire d’Ujiri et de son directeur général Bobby Webster qui ont trouvé des moyens créatifs de gagner. Et il y a l’espoir et l’incertitude du Media Day, le premier jour d’école des franchises sportives. Un nouveau cahier, un nouveau crayon et une nouvelle gomme et une table rase pour toutes les personnes impliquées.

Et tout commence avec un cœur lourd pour Ujiri, le basket et l’Afrique. Il pleurera Mutombo aujourd’hui et demain et très probablement pour le reste de sa vie. Nous n’oublions jamais les personnes qui changent et façonnent nos vies.

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« Vous n’avez aucune idée de ce que Dikembe Mutombo représentait pour moi. Il a fait de nous ce que nous sommes », a déclaré Ujiri.

« Ce type était le plus grand géant que vous puissiez trouver, avec le plus grand cœur. Il a fait tant de choses pour nous, pour le continent africain, pour son peuple.

« Vous ne pouvez pas imaginer ce que ce type a fait pour moi au cours de ma carrière. Il m’a pris par les ailes à Denver. Il m’a fait grandir en tant que personne. Je suis fier d’avoir travaillé avec lui. Je suis fier qu’il m’ait encadré.

« Celui-ci fait mouche. Celui-ci fait vraiment mouche.

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x.com/simmonssteve

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