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TAMPA – Tôt jeudi, le matin de ce géant d’un match éliminatoire avec le Lightning de Tampa Bay, Auston Matthews sera annoncé comme l’un des trois finalistes du trophée Hart. C’est essentiellement le prix décerné au meilleur joueur de la Ligue nationale de hockey.
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Et ce n’est pas comme l’année dernière où il était finaliste sans aucune chance de gagner. Cette fois-ci, il est probablement le favori. Il est considéré par beaucoup comme l’élu cette année. Et quelques jours seulement après avoir marqué le plus gros but de sa vie professionnelle, le but gagnant dans le frénétique 4-3 venu de derrière la victoire des Maple Leafs dans le match 5, on attendra plus de Matthews dans un endroit où le défi sera extrême.
Matthews a disputé cinq matchs décents contre Tampa Bay, mais pas beaucoup pour qu’un individu impartial le considère comme le meilleur joueur de hockey. Il va bien, mais pas explosif. Il a eu des moments, pas des matchs entiers. Cela peut être une journée énorme pour lui, une nuit énorme, une victoire qui change la franchise pour une franchise qui a tant offert, tant promis et livré si peu dans l’après-saison des années Brendan Shanahan.
Le véritable changement dans la fortune des Maple Leafs a commencé lorsqu’ils ont eu la chance d’obtenir le premier choix au repêchage de la LNH et de repartir avec Matthews en 2016. Peu importe ce qu’ils pensaient qu’il allait être à l’époque, il s’est avéré être plus. Et maintenant cet instant. Les plus grands joueurs vivent pour ce genre de jeux, ces nuits qui changent la réputation.
Qu’avons-nous vu jusqu’ici dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley?
Sidney Crosby a été immense pour les Penguins de Pittsburgh : si le trophée Conn Smythe était présenté au milieu du premier tour des séries éliminatoires, il serait le gagnant. Crosby a trois Coupes Stanley à son palmarès, une défaite en Coupe Stanley, et il semble avoir faim d’une autre à sa 17e année.
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Ses homologues de la Nouvelle-Écosse, Nathan MacKinnon au Colorado et Brad Marchand à Boston ont également connu des débuts gigantesques dans cette saison éliminatoire. Et au Colorado, le jeune défenseur Cale Makar est le seul joueur qui défierait Crosby pour l’importance du meilleur joueur dans les premières séries éliminatoires, bien que le spectacle que Connor McDavid ait offert lors d’une défaite des Oilers d’Edmonton à domicile mardi soir en était un pour les âges.
C’est le moment où les meilleurs joueurs sortent et jouent. La façon dont Kirill Kaprizov a émergé au cours de la saison et maintenant en post-saison au Minnesota. Les meilleurs joueurs font travailler leurs muscles. Ils font ce que les autres ne peuvent pas faire. Ils prennent en charge les jeux et s’ils le peuvent, ils prennent en charge les séries. Il s’agit du huitième match décisif des Leafs du temps de Matthews à Toronto.
Le tableau de bord à ce sujet n’est pas bon: ils sont 0 et 7 dans les matchs à élimination possibles. Dans ces sept matchs, Matthews a un but et deux passes. Dans quatre de ces matchs, il n’a marqué aucun point. C’est maintenant à son tour de saisir son morceau du Hart et de le montrer jeudi soir. Au plus fort Amalie Arena, un stade de Chicago moderne sans le grunge. Où il jouera probablement contre les sorciers défensifs Brayden Point et Anthony Cirelli. Où tout n’est pas mis en place en sa faveur.
Matthews a mené la LNH au chapitre des buts cette saison et la course, s’il y en a eu une, n’a pas été particulièrement serrée. Il a mené la ligue pour les tirs au but et les tentatives de tir et les buts à force égale et était l’arme de score la plus dangereuse que la LNH ait franchement vue depuis des années.
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Il compte trois buts dans cette série. Cela le place neuvième en séries éliminatoires, où il est à égalité avec 22 autres. Il n’est pas premier au tir, il est 15e. Il n’est pas premier pour les buts à forces égales, il se classe 12e, à égalité avec 34 autres. Le but gagnant mardi, un 2 contre 1 plutôt merveilleux se terminant avec Matthews marquant un rebond d’Andrei Vasilevskiy, sur un tir partiel de Mitch Marner mais surtout une passe. Bang-bang et c’était dans le filet. C’est ce que Matthews peut faire mieux que quiconque au hockey. La rondelle s’envole presque de son bâton.
Matthews est à une place différente dans le hockey, aussi bon que puisse être son coéquipier Marner, aussi bon que William Nylander puisse être, aussi intelligent que John Tavares puisse être.
Mais c’est là que l’entraîneur Sheldon Keefe divise son alignement. Il sait ce qu’il a dans le grand Matthews et l’utilise autant qu’il le peut. Matthews a joué près de 24 minutes dans le cinquième match, ce qui est énorme si l’on considère qu’il ne tue pas les pénalités. Aussi bon que Nylander ait été l’autre soir, l’entraîneur l’a joué presque sept minutes de moins que Matthews. Jon Cooper a joué Steven Stamkos sept minutes de moins que Matthews également.
Le même type d’attribution est susceptible de se produire dans ce possible match décisif jeudi soir. La dernière fois que Tampa Bay a tiré de l’arrière 3-2 dans une série éliminatoire, ils ont perdu le match 6 et la Coupe Stanley contre les Blackhawks de Chicago en 2015. Ils ont disputé 13 matchs éliminatoires au cours des deux dernières saisons, en remportant huit, en perdant quatre en prolongation. , et ne jamais perdre une série. Mais jamais traînant ces derniers temps comme ils traînent maintenant.
Les Leafs ont été construits autour de Matthews, Marner et Nylander, des choix de première ronde parmi trois repêchages consécutifs. Le moment est venu de franchir une nouvelle étape. Le moment est venu en ce jour et cette nuit spéciaux pour Matthews.