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Lorsque Kyle Dubas a été nommé directeur général des Maple Leafs il y a environ six ans, il a heureusement commencé son parcours au hockey avec Auston MatthewsWilliam Nylander, Mitch Marner et Morgan Rielly déjà sur une liste remplie de stars.
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On ne pouvait pas rêver d’un meilleur point de départ pour un jeune directeur général en plein essor.
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Lorsque Bill Zito a été embauché comme directeur général des Panthers de la Floride, sans beaucoup d’applaudissements, étant 21 ans plus âgé que Dubas, il a hérité d’une équipe qui comprenait Sasha Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad et ce qui semblait être un gardien de but surpayé en la personne de Sergei Bobrovsky. .
Les Panthers avaient raté les séries éliminatoires l’année précédant l’arrivée de Zito. Il s’agissait sans aucun doute d’un travail en cours que l’ancien agent de joueur devait résoudre.
Le premier grand pas fait par Dubas à Toronto a été la signature d’agent libre de John Tavares, si excitant à l’époque, et si étranglant et engourdi après le coup de COVID-19 et le gel du plafond salarial, entravant sa capacité à être audacieux dans ses Maple Leafs. manœuvre.
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Zito, arrivé au poste un an après Dubas et ayant hérité de moins, n’était pas considéré comme le prochain grand quelque chose. Il a débuté avec une équipe des Panthers au 19e rang de la ligue et tout ce qu’il a fait depuis, c’est un parcours presque sensationnel avec la Floride, remportant le Trophée des Présidents en 2022 même après avoir perdu son entraîneur, Joel Quenneville, à cause d’une suspension non officielle.
Dubas a eu cinq saisons pour améliorer les Maple Leafs. Zito, en cinq saisons, a organisé une clinique de gestion qui attire l’attention de tous les joueurs de hockey. Il a fait passer les Panthers de moyen à excellent, grâce à des accords créatifs audacieux, et a bâti une équipe qui a déjà joué pour une coupe Stanley et qui en jouera probablement davantage sous sa supervision.
Les Panthers sont probablement en route vers une deuxième finale de l’Association de l’Est en deux ans après avoir remporté le Trophée des Présidents l’année précédente avec une équipe et un entraîneur différents. Zito était comme l’un de ces rénovateurs d’émissions de télévision – il a porté une hache à de nombreux membres de la liste des Panthers.
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La plupart des directeurs généraux tombent amoureux des équipes en première place. Zito a laissé partir l’entraîneur Andrew Brunette, a embauché Paul Maurice et a commencé à démanteler davantage la liste. Ceci après une saison de 122 points.
En tout, Zito a changé cinq de ses six défenseurs. Il a changé 10 de ses 12 attaquants titulaires. Il a remplacé les gardiens de but derrière Bobrovsky, dont plusieurs ont joué un rôle important dans le succès des Panthers.
Mais le travail accompli – en particulier les échanges et les signatures d’agents libres (dont aucun n’a obtenu l’éclat d’une signature de Tavares) – ne lui a pas valu le prix Jim Gregory pour le directeur général de l’année, mais s’il y avait un prix pour le directeur général de Au cours des cinq dernières années, il aurait été le vainqueur incontesté.
Sur une période de trois mois en 2021, Zito a montré sa motivation en tant que manager en concluant des accords avec le défenseur droitier Brandon Montour, le centre révolutionnaire Sam Bennett et l’ailier buteur Sam Reinhart.
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Il a profité du directeur général inexpérimenté de Buffalo, Kevyn Adams, pour obtenir Reinhart en remplacement du gardien Devon Levi et un choix de première ronde juste après avoir choisi Montour pour un choix de troisième ronde de Buffalo.
Que s’est-il passé depuis ? Montour, l’agent libre en attente, a été si bon sur la ligne bleue de la Floride qu’il a obtenu des mentions d’Équipe Canada pour l’équipe olympique de 2026.
Il en va de même pour Reinhart, qui a terminé deuxième derrière Matthews pour les buts cette année en Floride et qui a également son contrat en fin de saison.
Tout ce que le derviche tourneur Bennett a fait, c’est d’éliminer Brad Marchand du deuxième tour des séries éliminatoires, de submerger pratiquement physiquement les Maple Leafs l’année dernière et, entre les deux, de donner aux Panthers un look différent en tant que deuxième trio non conventionnel. centre.
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C’était 2021 pour Zito. À titre de comparaison, cet été-là, Dubas a recruté David Kampf, Michael Bunting et Ondrej Kase comme agents libres.
Presque tous les grands mouvements des Panthers sont survenus après que Zito ait signé un agent libre relativement bon marché dans le choix unique des Leafs, Carter Verhaeghe. Tout ce qu’il a fait, c’est marquer à un rythme de 31 buts au cours de ses quatre saisons en Floride.
Mais le grand changement – le changement de franchise – aurait lieu à l’été 2022. Les Panthers avaient terminé premiers de la ligue avec Brunette comme entraîneur par intérim et dirigés par l’ailier explosif Jonathan Huberdeau.
Il y avait quelque chose dans l’équipe – même avec un record de 122 points – que Zito n’a pas acheté. Le 22 juillet 2022, il conclut un accord à succès avec Brad Treliving, alors directeur général du Flammes de Calgarypour amener Matthew Tkachuk dans le sud de la Floride.
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Dans l’échange, qui semblait relativement équilibré à l’époque, il a cédé Huberdeau et l’un de ses meilleurs défenseurs, MacKenzie Weegar.
Cela ne s’est pas avéré égal du tout.
Treliving a été congédié à Calgary. Les Flames sont désormais en mode reconstruction. Et Tkachuk est devenu l’un des principaux leaders de la LNH au cours de ses deux saisons en Floride.
Les accords pour Bennett et Tkachuk ne semblent pas impressionnants sur le curriculum vitae de Treliving à un moment où on lui a confié les rênes pour diriger les Leafs.
Qu’ils soient intentionnels ou non, les mouvements effectués par Zito, un par un, ont propulsé les Panthers à un nouveau niveau.
Il a récupéré Gustav Forsling en dérogation lors du début retardé de la saison 2021. Tout ce que Forsling a fait cette saison a été de mener la LNH avec un différentiel de plus-56 plutôt surprenant. Il obtiendra quelques votes pour le Trophée Norris.
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Zito a dû renforcer sa défense d’Ekblad et pas grand-chose d’autre et a ajouté presque des étoiles à Montour et Forsling et a ensuite signé les vétérans Oliver Ekman-Larsson et Dmitri Kulikov à des prix plutôt bon marché.
La meilleure recrue de Dubas sur la ligne bleue a été de faire venir TJ Brodie, aujourd’hui disparu.
Depuis ses grands mouvements, Zito a complété son roster. Il a fait venir Steven Lorentz, Eetu Luostarinen et Kevin Stenlund – tous des attaquants de profondeur bon marché – avant de se lancer dans les locations de Vladimir Tarasenko et Kyle Okposo à la date limite des échanges.
Et maintenant, une chance possible à la Coupe Stanley, présentée par Bill Zito.
Le directeur général dont tout le monde devrait connaître le nom.
x.com/simmonssteve
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