SIMMONS : La dernière fois que la Coupe Grey était à Hamilton était considérée comme la dernière Coupe Grey de l’histoire

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Nous nous sommes assis dans un bar de Hamilton tard un soir de novembre, prenant un verre ou trois, racontant une histoire ou plus, bafouillant nos mots et nous convainquant que ce serait la dernière Coupe Grey.

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C’était il y a 25 ans.

Plus nous racontions d’histoires, plus nous buvions, plus nous semblions convaincus dans l’obscurité de cette soirée que cela allait être la dernière semaine de la Ligue canadienne de football.

Il n’y avait pas assez d’argent ou de leadership pour soutenir la ligue. Il y avait trop de problèmes individuels sur trop de marchés. L’expansion américaine avait été tentée et avait échoué. Ce devait être ça. Il semblait n’y avoir aucun espoir.

Et pourtant, nous voici, un quart de siècle plus tard, de retour à Hamilton dans un stade relativement nouveau, avec de vieux problèmes de la LCF, sur le point de recommencer la Semaine de la Coupe Grey. D’une manière ou d’une autre, et parfois contre toute attente, la ligue survit. Parfois, il prospère. Près de deux millions de personnes ont regardé dimanche après-midi les finales des divisions Est et Ouest à la télévision. Probablement le double qui sera accordé ce dimanche pour voir les Tiger-Cats de leur ville natale affronter les Blue Bombers de Winnipeg lors de la 108e Coupe Grey. Peu importe l’âge et la démographie qu’il capture, les chiffres sont ceux de la télévision.

Le reste de la ligue, avant la pandémie, pendant la pandémie, probablement après la pandémie, regorge de défis. Et chaque année à cette époque, quelle que soit la ville dans laquelle nous nous trouvons, quelles que soient les circonstances, nous sommes chaque année rongés par notre propre canadianisme, par nos problèmes, nos défis et nos sifflets. Chaque année, au lieu de célébrer la LCF et tout ce qu’elle peut être, on coupe et on coupe et on décortique chaque pan de notre culture footballistique, et on prédit la morosité et on écoute le commissaire du jour, quel qu’il soit, lancer optimisme et opportunité et expansion, dont la plupart sont plus des ventes que la réalité.

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Il s’agit d’une LCF très différente de ce qu’elle était lorsque nous pensions qu’elle avait atteint la fin en 1996, avec Doug Flutie jouant le quart-arrière des Argos dans la neige et Danny McManus lançant pour Edmonton. C’était une ligue de haut vol à l’époque, le score final du match de championnat était de 43-37. Les quarts de la ligue cette année-là n’étaient pas seulement Flutie et McManus. Les talents ne manquaient pas. Il y avait Jeff Garcia, Anthony Calvillo, Damon Allen, Tracy Ham, Matt Dunigan et Kent Austin – qui étaient tous meilleurs que quiconque jouait dans la ligue aujourd’hui.

Et quiconque débutera au poste de quart lors du match de la Coupe Grey de dimanche entre les Tiger-Cats de la ville natale et les Blue Bombers de Winnipeg jouerait le rôle de remplaçant, s’ils jouaient du tout, en 1996.

La ligue était mourante et pourtant pleine de talent. Maintenant, ce n’est ni vivre ni mourir, quelque part entre peut-être, le football existentiel, et il n’y a pas un seul quart-arrière dans une ligue construite pour les quarts-arrière, qui mérite probablement d’être célébré. Si cette saison a eu un problème plus que tout autre – et nous mettrons de côté le problème de la fréquentation en direct pour un instant – c’était une valeur de divertissement. C’était un manque d’offensive, d’étoiles offensives.

C’était l’aliment de base de la LCF. C’était la seule chose sur laquelle on ne pouvait pas vraiment discuter. Peut-être que nous n’avons pas toujours aimé les équipes et les rivalités et les confrontations et les luttes de propriété et l’incertitude de la liste, mais le jeu, le jeu a généralement été amusant. Les scores étaient élevés. La ligue ne ressemblait en rien à la NFL : tout était offensif. Ensuite, la NFL a commencé à utiliser des quarts mobiles qu’ils ont ignorés pendant des années, est allé aux ensembles à quatre récepteurs de John Hufnagel, a mis en place des règles pour favoriser l’attaque ou la défense et ils ont obtenu, pour la plupart, un jeu plus ouvert.

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Nous avons les Blue Bombers de Mike O’Shea et je dis cela avec beaucoup de respect pour Mike O’Shea. Si les Bombers gagnent dimanche, il deviendra l’un des rares entraîneurs de l’histoire de la ligue à remporter deux Coupes Grey consécutives. Avec son équipe jouant au football punitif. La version CFL de l’équipe du Super Bowl de Buddy Ryan à Chicago. Les meilleurs joueurs de la LCF évoluent sur la défensive de Winnipeg.

Et si Winnipeg sortait dimanche avec un autre championnat, O’Shea rejoindrait Marc Trestman et Don Matthews et Hugh Campbell et Bud Grant et Frank Clair, tous des légendes, comme ceux qui ont remporté des Coupes Grey consécutives, même si ce dos à retour inclurait l’année sans football : c’est une liste impressionnante à laquelle faire partie.

Les vedettes de cette semaine de la Coupe Grey sont en défensive et sont aussi les entraîneurs-chefs. Les anciens coéquipiers, Orlando Steinauer et O’Shea. Ils ont remporté la Coupe Grey en jouant pour les Argos, entraînant les Argos, avant de se lancer dans des postes d’entraîneur-chef.

La Coupe Grey parle d’un match de football et d’une longue fin de semaine de jeu loin du terrain. Historiquement, c’est l’endroit où les blancs de 50 ans sortent et font la fête. C’est bien et c’est problématique à la fois. Lorsque les Edmonton Elks ont récemment congédié leur front office, ils ont annoncé assez astucieusement que leur base de fans ne ressemblait plus beaucoup à la population de leur ville. Il en est de même partout au Canada. Le défi ne semble jamais changer : comment devenir plus jeune, plus cool, plus inclusif, comment attirer les nouveaux Canadiens vers un vieux jeu canadien ?

« Nous devons éliminer le problème de l’instabilité », a déclaré le commissaire Larry Smith il y a un quart de siècle alors que la ligue était au bord du gouffre. « C’est une question de crédibilité.

Toutes ces années plus tard, l’instabilité, la crédibilité et la commercialisation demeurent en tête de liste des défis de la LCF. Les problèmes ne changent pas. Les solutions se complexifient avec le temps.

Ce ne sera pas la dernière Coupe Grey. La LCF est comme une chanson de Gloria Gaynor. Il survivra. Contre toute attente, il n’y aura peut-être jamais de dernière Coupe Grey.