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Michael Faulds est monté dans sa voiture et a immédiatement saisi le téléphone. Il devait dire à quelqu’un tout de suite et que quelqu’un était Dwayne Cameron, alors recruteur en chef des Golden Hawks de Wilfrid Laurier.
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« J’ai dû lui dire que je venais de voir le meilleur joueur d’âge scolaire que j’aie jamais vu », a déclaré Faulds, l’entraîneur-chef de Laurier et ancien quart-arrière de Western. « Nous devons attraper ce gars. »
Il parlait de Kurleigh Gittens Jr., qui n’avait pas encore 17 ans, alors qu’il jouait au ballon d’été avec les Panthers de Cumberland dans la banlieue d’Ottawa.
« Je ne le connaissais pas vraiment », a déclaré Faulds. «Je ne savais pas grand-chose sur lui, mais je pouvais certainement voir le talent. Vous ne voyez pas des enfants de cet âge faire ce qu’il faisait.
C’est ainsi que cela s’est passé pour Gittens, du ballon du secondaire au football d’été, d’être le rare étudiant de première année de 17 ans à jouer à Laurier – alors que la plupart des joueurs de première année ont 20 ou 21 ans et n’entrent jamais sur le terrain – à être un receveur électrique de 25 ans avec les Argonauts de Toronto dans ce qui aurait dû être sa quatrième campagne dans la LCF.
Gittens se rendra à la Coupe Grey la semaine prochaine à Regina.
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La question est : les Argos vont-ils avec lui, avec leur receveur large explosif, toujours en apprentissage, toujours en croissance ?
Gittens se dirigera vers l’Ouest en tant que représentant de l’Est en tant que meilleur joueur canadien de la LCF. Il affrontera le remarquable QB de la Colombie-Britannique, Nathan Rourke, dans une bataille pour le meilleur Canadien qui mérite une sorte de débat.
Gittens sera à la soirée de remise des prix mais il veut que les Argos soient avec lui et, pour ce faire, ils doivent battre les Alouettes de Montréal lors de la finale de l’Est dimanche au BMO Field.
Loin de la dissection habituelle de la LCF qu’est la Semaine de la Coupe Grey, il y a plus de raisons de célébrer que d’habitude cette saison de football. Rourke a accompli en seulement 10 matchs ce qu’aucun quart-arrière canadien n’avait jamais fait auparavant, et cela inclut le légendaire Russ Jackson, qui a grandi et joué à un jeu différent à un moment différent.
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Rourke est presque un choix évident pour être le meilleur Canadien, même s’il a raté près de la moitié de la saison. Mais il affronte Gittens, qui a capté 81 passes pour plus de 1 000 verges dans une équipe des Argos qui était parfois erratique en lançant le ballon. Les chiffres de Gittens sont bons, mais ils auraient probablement pu – ou auraient dû être – encore meilleurs que cela.
Mais ce qu’il fait en ce moment a rarement été fait dans l’histoire d’Argos. Si Rourke et les Lions battent les Blue Bombers lors de la finale de l’Ouest dimanche, ils deviendront la première équipe canadienne à avoir un Canadien partant au poste de quart dans un match de la Coupe Grey depuis le dernier match de Jackson dans la LCF en 1969 avec les Rougb Riders d’Ottawa.
Si Gittens était élu Meilleur Canadien, il deviendrait le deuxième Argo à être ainsi honoré.
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Le seul à remporter le prix – et cela semble plus important maintenant pour des raisons évidentes – était le secondeur Mike O’Shea en 1996. Les Argos ont remporté ce prix une fois en 67 ans et ont maintenant une chance de gagner une deuxième fois.
« Heureusement, je ne suis pas un électeur », a déclaré Gittens, lorsqu’on lui a demandé pour qui il voterait en tant que meilleur Canadien. « Je ne m’inquiète pas pour ça. Je ne suis pas inquiet de gagner un prix. Nous avons du travail à faire ici. C’est tout ce à quoi je pense.
Se concentrer sur le football n’a jamais vraiment été un problème pour Gittens. Il faisait des choses en première année à Laurier à 17 ans que personne ne fait à 17 ans. Beaucoup d’enfants qui cherchent à trouver leur chemin dans le football jouent une année supplémentaire au secondaire. Certains trouvent leur chemin vers les États-Unis et font le truc de l’école préparatoire. Ils se retrouvent à l’université à 20 ou 21 ans, dans l’espoir d’entrer sur le terrain.
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À 20 ans, Gittens était déjà repêché par les Argos, à 21 ans, il était sur la liste. Maintenant, à l’âge de 25 ans – et rappelez-vous, il n’y avait pas de LCF en 2020 à cause de la pandémie – le gamin affiche le genre de chiffres que les Canadiens ont rarement affichés à Double Blue.
Selon presque toutes les mesures statistiques, Paul Masotti est le meilleur receveur canadien à avoir jamais joué pour les Argos. Il a duré 12 saisons à Toronto et était plus fiable qu’explosif. Il n’a jamais attrapé 81 passes au cours d’une saison, même s’il a dépassé la barre des 1 000 verges quatre années consécutives – de l’âge de 29 à 32 ans. C’était son apogée.
L’entraîneur des Argos, Ryan Dinwiddie, insiste sur le fait que Gittens s’améliore de jour en jour et qu’il est loin de son apogée.
C’est le début de sa bobine de surbrillance professionnelle. Il a terminé cinquième en réception dans la LCF et les quatre devant lui sont américains. Il a terminé sixième en métrage et les cinq devant lui sont américains. Il a terminé premier dans une catégorie que les entraîneurs adorent – mètres après la capture.
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Ne voyez-vous pas souvent un Canadien faire cela?
Les plus grands receveurs Argos de tous les temps – Terry Greer, Mookie Mitchell, Darrell K. Smith, SJ Green, et même les porteurs de ballon, Pinball Clemons et Dick Shatto – étaient tous américains. Gittens est ce qu’ils appellent un briseur de ratio. Il prend une place canadienne dans votre formation en jouant comme un Américain.
Les plus grandes vedettes de l’histoire du football canadien, de Doug Flutie et Warren Moon à Pinball, Mervyn Fernandez et Milt Stegall, étaient presque toutes américaines. Il y avait Jackson le quart-arrière. Il y avait Tony Gabriel le bout serré. Il y avait tout un tas de récepteurs internes. Et maintenant, il y a Kurleigh Gittens Jr., à l’extérieur.
Je débute, vraiment. En place pour un prix. En route pour la Semaine de la Coupe Grey à Regina, avec ou sans les Argos. Un agent libre en attente qui veut être un Argo à vie.
« Qui ne veut pas jouer toute sa carrière avec une seule équipe? » demanda Gittens.
Mais d’abord, il y a ce match de championnat de l’Est à gagner. Un coup à la Coupe Grey.
Une chance de se faire un nom, s’il n’en a pas déjà un.