SIMMONS : Il est impossible de cacher Connor Bédard aux médias pour commercialiser et vendre la superstar

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Il n’y avait pas d’ambiance de cirque lundi matin. Il n’y avait aucune ambiance du tout.

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Les caméras, les cahiers et les magnétophones ainsi que tous ceux qui les détenaient se sont présentés à l’Aréna Banque Scotia pour rencontrer et saluer la nouvelle sensation du hockey, Connor Bédard, avant le match, après le match et même pendant le match. Ce avec quoi ils se sont retrouvés lundi soir apathique a été le premier semi-no-show de la carrière professionnelle déjà exceptionnelle de Bédard.

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Et une autre non-présentation en début de saison pour les Maple Leafs qui tentent de comprendre qui ils sont, avec deux victoires en trois matchs, le planificateur étant le meilleur ami des Leafs. La victoire de lundi soir est venue d’un grand nombre de Blackhawks de Chicago, qui ont été repêchés en premier en juin dernier, et qui pourraient être à nouveau repêchés en juin prochain, et entre tout cela, ils seront nourris à la cuillère par une équipe de relations avec les médias spécialisée dans rendant leurs étoiles invisibles.

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C’est là que la NBA et la LNH diffèrent tant. La mentalité du basket-ball est qu’une star est au premier plan. LeBron James a travaillé dans les médias presque tous les jours de sa vie professionnelle. Les Blackhawks n’ont pas participé à l’entraînement matinal superficiel au Scotiabank Arena lundi matin, ce qui signifie qu’ils n’ont pas eu accès à Bédard avant le match et après la victoire 4-1 de Chicago contre les Leafs. Bédard était introuvable après le match.

Pourquoi, a-t-on demandé au staff des Blackhawks ?

Parce qu’il n’a marqué aucun point lors de la victoire.

J’aborde cette question avec une perspective que peu de gens ont la chance d’avoir vécue. J’ai couvert des centaines de matchs auxquels Wayne Gretzky a joué, surtout au début de sa carrière, et personne ne l’a jamais caché aux caméras, même lorsqu’il n’avait rien à dire. J’ai couvert l’apparition de Mario Lemieux au match des étoiles de la LNH, où il a été nommé joueur le plus utile, et même si Lemieux aurait aimé passer toute sa carrière sans faire une seule interview, il est monté sur le podium ce jour-là. Ma première rencontre significative avec Sidney Crosby a eu lieu à la Coupe Memorial à London, en Ontario. Il ne faisait des interviews que les jours se terminant en Y et lorsqu’il n’était pas là pour monter sur scène, son père n’était pas loin derrière.

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Ce n’est pas facile d’être le prochain Grand ou le prochain, quel que soit le nom que vous voulez lui donner. Ma première longue entrevue avec Connor McDavid s’est déroulée dans un aréna à Oakville, avant un match préparatoire des Erie Otters. Nous avons discuté avant le match pendant 40 minutes. Nous avons discuté après le match. Avant de quitter l’arène cet après-midi-là, il s’est arrêté pour me demander si j’avais « besoin d’autre chose ».

Et il a fait ce jour-là quelque chose que Gretzky et personne d’autre n’avait jamais fait avec moi auparavant. Il a dit : « Si vous avez besoin de me retrouver à tout moment, voici mon numéro. »

Je n’ai jamais utilisé le numéro McDavid. J’ai appelé Gretzky une seule fois. Vous ne profitez pas de ce genre d’accès. Vous appréciez l’opportunité.

Il y avait quelque chose de spécial à regarder le premier match de Bédard à la télévision, entre les Blackhawks et Crosby et les Penguins de Pittsburgh. Vous ne pouviez pas le quitter des yeux. Ce n’était pas seulement son coup de patin, son tir, sa taille ou sa vitesse qui vous émerveillait : vous aviez remarqué que, comme tous les grands joueurs, la rondelle semblait le suivre autant qu’il y allait.

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C’était le premier génie de Gretzky, enseigné par son père. N’allez pas là où est la rondelle, lui dit Walter, allez là où la rondelle va être.

Ce sont des instincts intégrés que seuls les meilleurs des meilleurs peuvent comprendre. Gretzky était subtil comme personne ne l’a été auparavant. Lemieux était à la fois énorme, gracieux et puissant. Crosby a une intensité et un équilibre sur ses patins, presque brillants, à combiner avec tant d’autres compétences naturelles : comme Gretzky, comme Lemieux, il a été un original complet. McDavid vient d’une autre planète. C’est une fusée qui fonce sur la glace, à une vitesse que personne n’a connue auparavant. Il s’agit de Tyreek Hill, Barry Sanders et Jim Brown, tous réunis en un seul joueur sur patins.

Et maintenant, il reste quatre matchs pour Bédard dans la LNH. Les Blackhawks en ont gagné deux et en ont perdu deux. Il a marqué un but. Il compte trois points en quatre matchs joués. Dans chaque cas, y compris en frappant le poteau contre les Maple Leafs sur ce qui semblait être un but, il a laissé quelque chose derrière lui, un tir ou deux sur la table de billard. Finalement, il marquera ces buts. Le talent est si évident. D’un soir à l’autre, il marquera un but, puis deux, peut-être trois.

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Cela va arriver. Les Blackhawks terminent la première étape de la tournée médiatique et hockey de Connor Bédard avec un match jeudi au Colorado contre l’une des équipes de hockey les plus talentueuses. Quelle façon de commencer une carrière. Match contre Crosby pour commencer. Match à Montréal où il était hué à chaque fois qu’il touchait la rondelle, comme Bobby Orr se faisait huer au Maple Leaf Gardens. La foule de Toronto était assez bonne ou assez mauvaise ou juste assez torontoise pour ne pas huer du tout lundi soir, même s’il y avait plus de maillots des Blackhawks de Bédard dans les gradins que vous n’en trouverez lors de n’importe quel autre soir de la saison.

Quatre matchs, deux victoires, deux défaites, et maintenant dites bonjour à Cale Makar et Nathan MacKinnon, deux des cinq meilleurs joueurs de hockey, champions de la Coupe Stanley 2022.

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Bédard n’a réussi que quatre tirs au but lundi contre les Leafs, le moins qu’il ait réussi dans un match de la LNH jusqu’à présent. Il n’a joué que 18 min 35 s, c’est la première fois qu’il a joué moins de 20 minutes.

«Je pense qu’il comprend son rôle d’ambassadeur majeur du hockey», a déclaré son coéquipier Taylor Hall, qui a déjà été le premier choix au repêchage de la LNH, mais qui n’a jamais été un prodige de la stature de Bédard. « Et il gère ça si bien. Cela ne semble pas le dérouter. »

Bédard ne semble pas déconcerté. Les Blackhawks doivent eux-mêmes être moins déconcertés. Il y a des moments et des endroits où se cacher Bédard après une victoire. Toronto, lundi, n’en faisait pas partie.

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