SIMMONS : GTA devient la capitale mondiale du basket-ball

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Je me souviens d’être debout près de la clôture de la zone mixte au Fabulous Forum, avec quelques-uns d’entre nous, attendant que l’équipe nationale canadienne de basket-ball quitte tranquillement le terrain aux Jeux olympiques d’été de 1984 à Los Angeles.

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Ils avaient perdu cet après-midi contre la Yougoslavie – qui n’est plus un pays – pour ne pas pouvoir jouer pour une médaille. Le classement indique qu’ils ont terminé quatrième.

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Cela ne semblait pas aussi impressionnant à l’époque qu’aujourd’hui. Nous avons pensé illogiquement, ceux d’entre nous qui se tenaient à la clôture, que la prochaine fois serait différente pour le Canada. La prochaine fois, ils joueraient pour une médaille.

C’était avant le basket-ball Dream Team et 1992. C’était avant que les stars de la NBA ne conquièrent le monde.

En réalité, cette « prochaine fois » aura lieu 40 ans et 10 Jeux Olympiques plus tard.

Il y avait des larmes coulant sur les joues de Jay Triano cet après-midi-là et les mêmes yeux rouges que feu Eli Pasquale. Ils étaient le cœur du basketball canadien à l’époque où les meilleurs joueurs d’Équipe Canada, ceux qui frappaient aux portes de la NBA, mais étaient rarement invités.

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Ce jour-là, ils pouvaient à peine parler, tous, ils étaient si déchirés, si émus et si proches, essayant d’expliquer ce qui avait failli se produire.

Je me suis retrouvé à penser à cette équipe et à son remarquable entraîneur, le regretté Jack Donohue — qui n’était jamais à court de mots — dimanche matin en regardant la dernière et peut-être la meilleure version de la qualification d’Équipe Canada pour les Jeux olympiques de Paris l’été prochain.

La victoire contre l’Espagne a été fabuleuse, inattendue, dramatique et vous a tiré au cœur. J’aurais adoré entendre Donohue, à sa manière unique, expliquer tout ce qui s’est passé contre l’Espagne.

Franchement, je ne me soucie pas vraiment de la Coupe du Monde FIBA ​​et je n’y prête pas attention la plupart du temps. Mais j’ai toujours été profondément préoccupé par les Jeux olympiques, qui ont fait tellement partie de ma vie professionnelle, et par le parcours sinueux des histoires de joueurs canadiens de tous les sports qui tentent de gravir la montagne.

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Pendant trop longtemps, le problème du basket-ball au Canada n’était pas seulement une question de talent, mais une division des talents.

Les équipes nationales n’avaient pas toujours les meilleurs joueurs : elles avaient les meilleurs joueurs disponibles ou ceux les plus recherchés par les organisateurs des équipes nationales. Pendant trop longtemps, il y a eu cette grande division au sein du basketball canadien. Et puis les enfants de Vince Carter – ceux qui ont grandi après que Carter ait donné de l’importance au basket-ball, en particulier à Toronto – ont commencé à émerger.

L’équipe nationale qualifiée pour Paris est presque une équipe de stars de GTA. Nous ne disons pas assez, nous ne nous vantons pas suffisamment, nous ne nous engageons pas suffisamment sur le niveau de talent qui est venu du Canada au cours des dernières années, en grande partie originaire de la région de Toronto.

C’est vraiment incomparable à n’importe quel endroit en Amérique du Nord à l’heure actuelle.

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La star absolue de l’équipe, Shai Gilgeous-Alexander, est née à Toronto et a grandi à Hamilton. Ce qu’il a fait en fin de match pour Équipe Canada n’a jamais été fait auparavant par quiconque — même par le grand joueur de flûte Steve Nash, dont l’équipe olympique a terminé septième aux Jeux olympiques de 2000 en Australie.

Gilgeous-Alexander a appris à jouer dans la région de Toronto, tout comme son cousin Nickeil Alexander-Walker, l’étincelle des tirs à trois points d’Équipe Canada. Le mercuriel Dillon Brooks, hué de Memphis, né à Mississauga, a joué énormément contre l’Espagne, alors qu’Équipe Canada devait à la fois progresser dans le tournoi et gagner une place aux Jeux olympiques.

RJ Barrett, fils de Rowan Barrett, capitaine de l’équipe de Nash en 2000, était la menace de but au début de la victoire contre l’Espagne. Une menace sur les bandes et en défense était Dwight Powell, qui a rejoint Earl Haig avant de terminer ses études secondaires aux États-Unis. Le père de Kelly Olynyk était entraîneur de l’Université de Toronto, parmi ses nombreux arrêts, et Olynyk joue comme s’il était le fils d’un entraîneur. .

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Sur le banc, Kyle Alexander est originaire de Milton, Trae Bell-Haynes a appris son basket-ball à l’école secondaire qui porte le nom de l’olympien canadien Bill Crothers.

Au total, huit des 12 membres d’Équipe Canada – et cela inclut Zach Edey, qui a été nommé joueur universitaire américain de l’année à Indiana – sont originaires de Toronto ou à trois points de la ville. Et cela n’inclut pas les champions de la NBA Andrew Wiggins et Jamal Murray, l’un qui a grandi à Vaughan, l’autre à Kitchener. Tous deux devraient faire partie de l’équipe olympique cet été.

Vous enlevez Lu Dort — il vient de Montréal — et cette équipe canadienne est presque l’équipe de Toronto, qui à elle seule devrait crier haut et fort sur le niveau de basket-ball joué dans la ville.

Il n’y a aucun joueur new-yorkais dans l’équipe américaine à la Coupe du monde. Il n’y a pas de joueurs californiens. Il n’y a pas de joueurs de Chicago. Les trois plus grandes villes américaines ne produisent pas de joueurs de basket-ball à un rythme similaire à celui de Toronto.

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Sur les 15 joueurs élus All-NBA à la fin de la saison dernière, neuf étaient américains. Ils venaient de huit États différents, la plus grande ville représentée était Houston, où Jimmy Butler a grandi.

Gilgeous-Alexander était un joueur étoile de la première équipe. S’il y avait eu une équipe d’étoiles pour les séries éliminatoires, Murray en aurait fait partie. Les deux devraient commencer à monter la garde pour le Canada à Paris.

Pour la meilleure équipe canadienne que nous ayons jamais vue, une grande partie a grandi dans nos propres quartiers.

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