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Et si c’était aussi bon que possible pour les Maple Leafs de Toronto?
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Cette saison en 115 points. Ces 57 victoires, saison régulière et playoffs.
Et si cette édition des Leafs, avec le même président, le même directeur général, le même entraîneur, les mêmes joueurs haut de gamme, les mêmes à peu près tout, avait culminé?
Et si c’était aussi spécial que ce groupe peut l’être ?
Auston Matthews a marqué 60 buts et sera presque certainement récompensé par le trophée Hart, ainsi que le trophée Rocket Richard, le mois prochain en tant que joueur le plus utile et meilleur buteur de la LNH. Le Hart est le meilleur prix individuel qui soit. C’est la confirmation que vous êtes considéré comme le meilleur joueur de hockey.
Le meilleur joueur de hockey n’a pas atteint le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Mitch Marner sera un joueur étoile de la première ou de la deuxième équipe à droite et si c’est le premier, cela représentera quelque chose de spécial pour les Leafs. Aucun ailier des Leafs de notre vivant n’a fait partie des étoiles de la première équipe deux années de suite. Frank Mahovlich a été élu étoile six fois de suite dans les années 1960, mais il n’a jamais fait partie de la première équipe deux années de suite. C’était le territoire de Bobby Hull. C’était un peu impossible.
Marner a eu une année impossible pour lui-même cette saison. Il a raté 10 matchs et a quand même marqué 35 buts. Il n’avait pas été proche de ce nombre dans le passé. Il a fini avec 97 points, le plus qu’il ait jamais marqué – et il aurait atteint 100 points s’il n’avait joué que quelques matchs de plus.
Ce fut la meilleure saison de Marner, un talent artistique vraiment dans le style du hockey. Pourra-t-il jamais égaler ces chiffres à nouveau? Demandez à Vladdy Guerrero Jr. de sortir d’une année de carrière? L’année suivante ne correspond pas toujours.
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Ce n’est pas différent pour l’errant William Nylander, qui passe d’une ligne à l’autre, modifiant parfois ses positions qui changent la donne, et donne parfois l’impression que nous interrompons sa journée. C’était sa meilleure saison.
Il a marqué 34 buts. Il n’avait jamais fait ça auparavant. Il a obtenu 80 points. Il n’en avait jamais eu plus de 69 auparavant.
Ce fut sa meilleure saison, la plus grande de Marner, la plus grande de Matthews : Et voici encore les Leafs, à domicile pour la deuxième des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, à domicile mais en vacances.
Les Leafs sont déterminés à revenir au même vieux même vieux. Brendan Shanahan comme président. Kyle Dubas en tant que directeur général. Sheldon Keefe comme entraîneur. Les Optimistic Three, qui n’ont pas pu transformer leur carrière année après année en quelque chose de spécial en mai, aucun d’entre eux n’ayant perdu son emploi, aucun d’eux ne semblant nerveux quant à son avenir, tous disant que l’année prochaine sera meilleure.
Mais comment pouvons-nous savoir cela?
David Kampf a eu une année de carrière avec les Leafs. Il a marqué 17 buts en quatre saisons invisibles à Chicago. Il a marqué 11 buts pour Toronto et deux autres en séries éliminatoires. L’attaque n’est pas son jeu : il a contribué de tant de façons différentes au succès des Leafs.
Pour lui, c’était une année de carrière : qu’apportera l’année prochaine ?
Ilya Mikhevev a connu une année de carrière avec les Leafs. Il a marqué 21 buts, plus qu’il n’avait réussi les deux saisons précédentes combinées.
Mais plus que cela, il s’est imposé comme un joueur dangereux à forces égales et en désavantage numérique. Un ailier avec une vitesse formidable dont la confiance a grandi à mesure que son score augmentait, Mikheyev est le genre de joueur dont chaque équipe a besoin, long et souple à 6 pieds 3 pouces portant un long bâton et le genre de tiret extérieur que la plupart des ailiers ne peuvent pas fournir.
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Ce n’est que le début pour Mikheyev puisqu’il deviendra un ailier de premier plan dans la LNH. C’est aussi un agent libre. Les Leafs ne peuvent probablement pas se permettre de le garder à moins qu’ils ne puissent faire quelque chose avec les contrats de Petr Mrazek ou d’Alex Kerfoot.
Comment les Leafs s’améliorent-ils s’ils perdent le dangereux Mikheyev?
Sept Leafs différents ont marqué plus de buts qu’ils n’en ont jamais marqué auparavant. Presque autant de joueurs ont réussi un nombre record de points. Morgan Rielly a récolté plus de passes décisives qu’il n’en a jamais eu auparavant. Il en avait plus que Tomas Kaberle ou Bryan McCabe veille. Seul Borje Salming a dépassé le chiffre de 58 passes décisives de Rielly en une saison. L’année prochaine sera sa 10e dans la LNH. Il n’a pas encore 30 ans mais ce n’est certainement plus un enfant.
Va-t-il continuer à rendre cette équipe meilleure ou est-ce aussi bon que possible?
Alex Kerfoot a récolté 51 points, ce qui est assez remarquable étant donné que presque tous sont venus à force égale. Il a marqué 47 points à forces égales avec presque aucun temps en avantage numérique. C’est plus que ce que Patrice Bergeron ou Elias Pettersson ont réussi. C’est plus que Roope Hintz ou Ryan O’Reilly ont marqué. C’est une saison assez incroyable, mis à part les erreurs des séries éliminatoires, pour un joueur touche-à-tout qui ne maîtrise aucune position.
Sera-t-il meilleur l’année prochaine ? Les 51 points sont le plus qu’il ait jamais marqué, ses deux saisons précédentes des Leafs, bien que raccourcies, avaient 23 points et 28 points pour un total combiné de 51.
Cela ne compte pas le candidat recrue de l’année Michael Bunting ou l’angulaire Pierre Engvall, qui ont tous deux connu leurs meilleures saisons professionnelles, trouvant des maisons dans des endroits qui ne semblaient pas possibles.
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Selon mon décompte officieux, cela représente huit années de carrière pour les Leafs, et le plus de points en une saison, le plus de victoires en une saison, probablement le premier vainqueur du trophée Hart depuis que Ted Kennedy a reçu le prix, il y a 67 ans.
Tellement à aimer. Tellement aimer. Autant de joueurs dont on peut se réjouir. Alors, comment se fait-il, avec tout ce talent, tous réunis en même temps, année après année formidable, type formidable après type formidable, qu’ils soient à nouveau au premier rang?
Shanahan, Dubas et Keefe ont tous le même son. Ils sont clairement amoureux de cette équipe. Et parfois, l’amour peut être aveugle.