SIMMONS: Essayer d’expliquer cette saison inexplicable des Raptors

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Ce n’était pas un accident. C’était le plan – même s’ils refusent d’en parler et plus encore essaient de l’expliquer.

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L’idée était de construire les Raptors différemment de la façon dont le reste de la NBA construit ses équipes. Moins traditionnellement. Plus ouvert d’esprit.

Les professeurs pas si fous de cette expérience de basket-ball s’appellent Masai Ujiri et Bobby Webster. Ils sont rarement cités ou disponibles. Cela fait aussi partie du plan. Soyez le plus invisible possible. N’excitez personne trop. N’annoncez pas ce que vous pensez.

La stratégie était qu’ils devaient constituer une équipe difficile à définir, difficile à copier, composée de grands joueurs avec de larges ailes, de grands hommes longs et athlétiques, qui étaient assez jeunes pour grandir ensemble, assez intelligents pour construire une base pour le avenir.

Ce n’était pas censé arriver aussi vite. Ils n’étaient pas censés se retrouver à égalité pour la sixième place de la Conférence Est jeudi soir avec leur victoire sur les Cleveland Cavaliers en visite. Se rendre aux séries éliminatoires était censé être long. jouer au basketball .500 était une possibilité. Mais neuf matchs au-dessus de .500 avec neuf matchs à jouer en saison régulière? Ce n’était à l’ordre du jour de personne, à vrai dire. Le over-under de leur saison était de 35,5 victoires. Ils ont remporté leur 41e match jeudi.

Il n’est pas facile de reconstituer cette reconstruction des Raptors pour deux très bonnes raisons. Ils ne veulent rien expliquer. Et vraiment, ils ne veulent pas que quiconque sache exactement ce qu’ils pensent. Ils savaient qu’ils avaient un meneur de jeu de qualité en Fred VanVleet. Après cela, la vérité est qu’ils ne savaient pas ce qu’ils avaient d’autre et où tout le monde allait s’intégrer.

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Et ils savaient déjà qu’ils avaient un entraîneur remarquable en la personne de Nick Nurse, l’un des rares de la NBA qui fait vraiment la différence, match après match, et tout aussi important, d’un match à l’autre.

C’est ce que Ujiri et Webster construisent ici – une équipe sans postes, en soi. Une équipe de pièces interchangeables. Ils ont un candidat recrue de l’année en Scottie Barnes et lorsqu’on lui a demandé quelle était sa position avant le match de jeudi, Nurse l’a qualifié de centre de points. Il n’y a rien de tel par définition. Barnes joue là où ils ont besoin de lui. S’ils ont besoin d’un meneur de jeu, c’est un meneur de jeu. S’ils ont besoin d’un attaquant de puissance, c’est un attaquant de puissance. S’ils ont besoin d’un petit attaquant, il peut le faire. Et de temps en temps, l’équipe qui joue essentiellement sans centre utilise Barnes pour jouer au centre.

Ujiri et Webster savaient qu’ils avaient Pascal Siakam et ce qu’ils payaient le pouvoir en avant. Voici ce qu’ils ne savaient pas : quel Siakam avaient-ils ? Celui qui était un parfait buteur complémentaire à Kawhi Leonard ? Celui qui a disparu dans les playoffs de la bulle contre Boston alors qu’on dépendait de lui ? Celui qui a tenté de se retrouver le plus la saison dernière et qui a combattu des problèmes de cohérence et de confiance ? Ou cette version, la prétendante all-star ?

Ils aiment cette version. Entre les nombreux rebondissements, Siakam est à nouveau le meilleur joueur des Raptors. C’est une belle saison pour lui et l’équipe. Ils aiment son état d’esprit maintenant. Ils adorent le travail qu’il a accompli. Cela a été un changement remarquable par rapport aux tankistes des Tampa Raptors d’il y a un an à cette équipe, que personne ne voudra affronter à nouveau lors des séries éliminatoires en mai.
Il ne s’agit pas d’aujourd’hui, certains initiés vous le diront. C’est dans environ un an ou dans deux ans. La NBA est une ligue de joueurs vétérans. LeBron James a 37 ans. Steph Curry a 34 ans. James Harden a 32 ans. Chris Paul a 36 ans. DeMar DeRozan a 32 ans. Kevin Durant a 34 ans.

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Les anciens Raptors sont essentiellement Siakam et VanVleet, qui atteignent 28 ans. OK, donc Chris Boucher a 29 ans, mais il semble être un si jeune 29 ans. Precious Achiuwa, qui apprend sur le tas, a 22 ans. OG Anunoby a 24 ans. Barnes est 20. Gary Trent Jr. a 23 ans. Ce sont tous des gardiens.

C’est au moins sept joueurs avec qui aller de l’avant. Delano Banton, le gamin du coin, n’a que 23 ans. C’est une autre possibilité. Malachi Flynn a également 23 ans. Il y a des joueurs à choisir ici. Ce n’est pas seulement une équipe naissante en séries éliminatoires. Dans un an, dans deux ans, qui sait ce qu’ils peuvent être ?

Ce que les Raptors veulent, ce sont suffisamment de joueurs de 6 pieds 7 pouces, 6 pieds 8 pouces, 6 pieds 9 pouces, d’athlètes, de rebondeurs offensifs agressifs, de sorciers défensifs, pour leur donner toutes sortes de looks et de probabilités pour rendre leurs adversaires plutôt fous. Et en ce moment, ils sont pour la plupart encore en train d’apprendre le jeu. Ce qu’ils n’apprennent pas, c’est comment rivaliser. S’ils ne le font pas, ils ne jouent pas.

L’infirmière exige cela de tout le monde. Il sait que son équipe est atypique. Il n’y a aucun livre de basket-ball qui dit que c’est la façon de jouer et la façon de réussir. Ce n’est pas ainsi que Steph Curry et les Golden State Warriors ont remporté des titres, bien que les Raptors veuillent que leurs longs attaquants puissent tirer trois fois. Ce n’est pas un jeu que personne n’a jamais copié auparavant. La direction des Raptors écrit son propre livre sans script intégré. L’inventer au fur et à mesure. Et un jour peut-être que quelqu’un écrira sur le Raptors Way.

Le sport, c’est tellement gagner. Mais les Raptors ne sont pas aussi préoccupés par la victoire maintenant que par l’avenir. Ils voient ce qui peut être possible un jour.

Et puis, ils devront peut-être expliquer comment ils font tout cela.

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