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La dernière fois que les Raptors ont vu Joel Embiid dans une série éliminatoire, c’était comme s’il était l’un des trois petits ours de la NBA.
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Chaque jour et chaque match était soit trop chaud, soit trop froid – et jamais parfait.
Il était une figure dramatique de proportions de 7 pieds. Un jour, il boitait. Le lendemain, il boitait de l’autre jambe. Son coude le gênait. Son épaule le gênait. Ses genoux le gênaient. Ses chevilles le gênaient. Ses yeux le dérangeaient.
Et, bien sûr, Marc Gasol était là aussi pour le déranger.
Chaque jour d’une série de sept matchs était une histoire différente, un scénario de drame différent : quel Embiid allait apparaître cette nuit-là, avec quel type de maladie, et quel type de performance et d’histoire raconter.
Il était un peu un Bourriquet géant à l’époque, trouvant quelque chose qui n’allait pas tous les jours et laissant tout le monde deviner ce qui pourrait arriver ensuite.
Eh bien, Gasol a quitté les Raptors et est maintenant à la retraite et l’entraîneur Nick Nurse proposera sans aucun doute une sorte de plan pour l’Embiid souvent imparable. Certains entraîneurs pourraient dire – laissez-le marquer ses 30 points par match et nous nous inquiéterons d’arrêter le reste des 76ers de Philadelphie. Certains pourraient – comme vous vous en doutez de la part de Nurse – proposer une sorte de plan complexe pour garder le ballon hors de ses mains autant que possible.
Tout ce que nous savons: le Joel Embiid que les Raptors ont affronté en 2019 n’a rien à voir avec le Joel Embiid qu’ils sont sur le point d’affronter dans ce meilleur des sept premiers tours des séries éliminatoires de la NBA. Il a laissé la plupart de ses jours de reine du drame derrière lui. Il a mené la NBA au score et devrait terminer dans le Top 3 lors du vote du joueur le plus utile. Il est connu de ses coéquipiers pour être trop sérieux : personne ne roule des yeux sur lui comme il y a trois ans.
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Embiid a marqué 40 points ou plus 10 fois cette saison Il a marqué 30 points ou plus 36 fois. Il a marqué plus de 25 points ou plus 48 fois. Il a été la plupart du temps imparable individuellement dans une équipe qui n’a remporté que quelques matchs de plus que les Raptors n’en ont réussi et Philadelphie n’a pas la profondeur de marquer des Raptors.
Dans la célèbre série éliminatoire d’il y a trois ans, avant que Kawhi Leonard ne frappe le coup gagnant magique à la Scotiabank Arena, les Raptors ont à peu près compris Embiid. Il a eu un gros match marquant dans la série de sept matchs. Il a marqué 33 points dans le match 3. Au cours des trois matchs suivants, entre tout le temps passé dans la salle d’entraînement et toutes les rumeurs selon lesquelles il jouerait ou non, il n’a marqué que 41 points au total.
Dans le match 7, il a marqué 21 ; Kawhi a marqué 41. Les Raptors ont gagné par deux et les Sixers sont rentrés chez eux au deuxième tour, tout comme ils l’avaient fait l’année précédente et l’année dernière. C’est une équipe différente maintenant avec Ben Simmons parti, avec Jimmy Butler parti depuis longtemps, avec JJ Reddick à la retraite. Et c’est une autre équipe des Raptors, avec Leonard à Los Angeles, Gasol à la retraite, Kyle Lowry à Miami avec Danny Green à Philadelphie. Le seul partant restant est Pascal Siakam. Contre les sapins des 76ers, Fred VanVleet paraissait trop petit pour contribuer en 2019 : sa place en NBA était remise en question à l’époque. Il a marqué tous les 17 points dans la série de sept matchs, pas plus de cinq dans n’importe quel match. Zéro dans un match, un point dans deux autres.
C’est un VanVleet différent maintenant, tout comme c’est un Embiid différent et certainement une unité Sixers différente avec l’entraînement de Doc Rivers, avec James Harden essayant toujours d’avoir un impact : Ce ne sera pas une série facile pour les deux équipes, mais ce que nous savons maintenant : Embiid est le meilleur joueur de chaque équipe.
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Mais quel genre de joueur des séries éliminatoires sera-t-il? Les Raptors ont toutes sortes de tailles à l’avant, juste personne qui correspond individuellement à la taille et à la multitude de talents d’Embiid. C’est sa plus belle saison. Il a disputé cinq matchs contre les Raptors en séries éliminatoires en 2019 au cours desquels il a marqué 17 points ou moins dans la série.
Il a disputé quatre matchs toute la saison à Philadelphie au cours desquels il a marqué 17 points ou moins.
Ceci est un Embiid différent. Plus forte. Plus grave. Moins dramatique. Plus commandant. Et personne ne roule des yeux lorsqu’on l’interroge sur lui. Ils l’ont vu grandir tout au long de la saison : il a terminé le mois d’avril en marquant 41, 45 et 44 dans trois de ses cinq derniers matchs. Il est inarrêtable depuis décembre.
Et maintenant, c’est l’heure des séries éliminatoires et il doit mettre le passé derrière lui. Pas le temps de boiter ou de se plaindre. C’est un géant d’un homme et un géant d’un défi pour les Raptors.