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Ils se sont rencontrés dans un steakhouse du centre-ville de Vancouver fin janvier – le directeur général du Temple de la renommée, l’entraîneur qui allait bientôt être congédié et le joueur de hockey presque disgracié à la recherche d’un emploi et d’un changement de réputation.
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Evander Kane a choisi le restaurant ce soir-là, s’est assuré qu’ils avaient une salle privée à l’arrière, et a passé plus de trois heures à répondre aux questions de Ken Holland et Dave Tippett et à expliquer, du mieux qu’il pouvait, tout ce qui l’avait conduit à cette situation inhabituelle. place dans la vie et dans le hockey.
Son agent, Dan Milstein, un ancien voisin de Holland à Détroit, n’était pas là. Ses avocats, occupés à ne pas manquer de ses problèmes personnels, n’étaient pas là. C’était juste le joueur de hockey, le décideur du hockey et l’entraîneur de carrière : manger du steak et apprendre à mieux se comprendre.
À la fin de la réunion, après avoir fait preuve d’une diligence raisonnable dans la LNH, après avoir parlé à plusieurs de ses joueurs des Oilers d’Edmonton, après avoir fait autant de recherches que possible, Holland et Tippett étaient d’accord : ils voulaient apporter Evander Kane à leur équipe.
Ils étaient prêts à lancer les dés, à parier sur ce gâchis et à aller à l’encontre de la sagesse conventionnelle, le tout au nom d’essayer de modifier une saison qui a mal tourné.
Dans ce qui semblait être du désespoir à l’époque – à quand remonte la dernière fois qu’une autre équipe de la LNH a placé l’un de ses meilleurs joueurs en dérogation inconditionnelle dans le but de mettre fin à son contrat au milieu d’une saison, comme les Sharks de San Jose l’avaient fait? – les Oilers ont signé Kane pour un contrat d’un an à bon marché.
« On ne sait jamais comment les choses vont se passer », a déclaré Holland lors d’un entretien téléphonique mercredi.
Non, tu ne le fais jamais. Kane, qui a joué dans la LNH pendant 13 saisons, toujours talentueux, toujours troublé, mène maintenant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au chapitre des buts, avec 12 buts en 11 matchs.
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Cela aide lorsque vous jouez sur une ligne avec Connor McDavid et Leon Draisaitl.
Cela aide lorsque vous avez des compétences et une vitesse d’élite pour suivre deux des meilleurs joueurs de cette génération ou de n’importe quelle génération.
Cela aide également lorsque votre réputation a pris un coup, lorsque votre vie s’est effondrée, lorsque la dernière équipe dans laquelle vous avez joué avait des joueurs demandant à la direction de vous échanger, lorsque vous êtes poursuivi en justice par des banques et d’anciennes petites amies, lorsque les médias sociaux ont ouvert une attaque contre vous, que le contrat d’un an que vous signez avec les Oilers pourrait être votre dernière occasion de montrer que vous appartenez toujours au hockey professionnel et à ses environs.
Tout cela pesait sur Kane et les Oilers après qu’ils aient dérapé vers une chute de 2-11-2 après un début de saison aussi prometteur. Holland ne savait pas alors qu’il était à quelques semaines de virer Tippett. Il savait juste que l’équipe avait besoin de quelque chose. Et ce quelque chose était un joueur que la plupart des clubs n’auraient pas touché avec un poteau de 10 pieds – ou le bâton de hockey de Zdeno Chara, selon la plus longue des deux.
Holland avait besoin d’une approbation générale avant de pouvoir signer Kane pour le reste de cette saison.
Il a parlé à Tippett. Il a parlé à McDavid. Il a parlé à tous ses joueurs vétérans. Il a parlé au président du club Bob Nicholson et au propriétaire de l’équipe Daryl Katz. Il voulait un consensus là-dessus.
« Nous ne voulions pas de controverse », a déclaré Holland.
« Quand tu as un joueur à ta disposition, et vraiment disponible pour 31 autres équipes, tu dois faire tes devoirs. Nous avons continué à vérifier et à vérifier et à faire plus de recherches et je me sentais bien dans le processus. Une fois que nous avons pu le rencontrer et que nous nous sommes retrouvés face à face pendant trois heures, j’ai senti que c’était quelque chose que nous devions faire.
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Kane a joué 43 matchs de saison régulière pour Edmonton et a marqué 22 buts. Les Oilers ont disputé 11 matchs d’après-saison et sont à une victoire de se diriger vers la finale de la Conférence de l’Ouest.
Kane mène les séries éliminatoires avec 12 buts. La plupart des joueurs qui le suivent en termes de score ont maintenant été éliminés de la post-saison ou sont sur le point de l’être.
Ce que Kane gère – dans cette équipe soulevée et portée par le magnifique McDavid – est historique, vraiment. Personne n’avait traversé ce qu’il s’était fait subir, été expulsé, expulsé de la LNH, n’avait fait l’objet d’une enquête, puis avait retrouvé le chemin du meilleur buteur au moment le plus important.
« J’ai regardé notre équipe. Vous vous inquiétez toujours de la chimie et de la façon dont cela va se dérouler », a déclaré Holland.
« J’ai vu Connor et Leon et Darnell Nurse, et ils ont quoi, 25-26-27 ans maintenant. Ce ne sont plus une bande de jeunes joueurs aux joues floues. Nous avons un Mike Smith de 40 ans dans les buts et un Duncan Keith de 38 ans en défense et des gars comme Zach Hyman et Cody Ceci qui ont été dans les parages.
« C’est un solide groupe de joueurs et de personnes. Je ne connaissais vraiment pas Evander. Mais j’ai pensé: « S’ils le veulent, vous ajoutez ceci plus ceci plus cela », et cela mène à la décision.
Le calcul a fonctionné jusqu’à présent. Les chiffres sont complètement inattendus. Ce pari fou et désespéré, la signature d’une âme de hockeyeur perdue, porte ses fruits pour les Oilers, apparemment dirigés vers la finale de la Conférence de l’Ouest.