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L’époque de Yusei Kikuchi comme punchline est pratiquement révolue.
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Contre toute attente, avec trop de manches à retenir, trop de questions et le doute étant son deuxième prénom, Kikuchi s’est frayé un chemin vers une sorte de lanceur partant de rotation supérieure pour les Blue Jays.
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Pas seulement un espoir de titulaire sur un match donné. Pas seulement un cinquième partant dans une rotation avec seulement quatre. Kikuchi est devenu une vraie affaire.
Pas seulement une autre branche, mais une qui est devenue l’un des 20 meilleurs partants d’une Ligue américaine comptant 15 équipes. Avec le genre de chiffres statistiques qui feraient de lui l’un des deux meilleurs lanceurs partants de la plupart des équipes de l’AL.
Et pourtant, il est probablement le quatrième partant des Jays, ce qui en dit long sur la profondeur des lanceurs de Toronto.
Mercredi après-midi contre son ancienne équipe, les Mariners de Seattle, Kikuchi a été aux commandes des six manches qu’il a lancées, n’accordant qu’un seul point mérité. Il n’a accordé que trois coups sûrs. Il en a retiré neuf sur des prises. Si les Blue Jays avaient eu quoi que ce soit qui ressemble à une attaque contre les Mariners, il aurait quitté le match avant la septième manche avec une avance et Toronto aurait probablement gagné.
Temps de voyage
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Mais Kikuchi doit s’y habituer. Lui et les fans des Blue Jays. Il a débuté trois matchs avec les Jays cette saison. L’équipe a marqué un point au total pour lui alors qu’il a lancé ses 15,1 manches cette saison, avec une moyenne de points mérités plutôt soignée de 2,30.
« Une grande partie du mérite lui revient », a déclaré le manager des Jays, John Schneider. « Il a évolué en tant que lanceur. »
Kikuchi attribue une grande partie de son succès aux « ajustements de mon curseur ».
Avant, il était inhabituel sur le monticule, maintenant il ne l’est plus que dans les interviews d’après-match. Il entend les questions en anglais, mais y répond en japonais sans faire traduire les mots. Cela me rappelle le boxeur Roberto Duran, il y a des années, qui répondait en espagnol à toutes les questions en anglais qui lui étaient posées, sans attendre son interprète.
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Dans n’importe quelle langue, voilà à quoi ressemblera le lancer pour les Jays cette saison. Il ne recevra pas beaucoup de soutien. Les Jays ont disputé 13 matchs et marqué dès la première manche de l’un d’entre eux. Obtenir l’avance tôt n’est pas quelque chose qu’ils font. Ils ont accordé six coups sûrs au total – trois après le départ de Kikuchi après six manches – et ont accordé six points. Les Jays ont réussi six coups sûrs, le seul point provenant d’un tir égalisateur de Vladimir Guerrero Jr.
Et cette course a eu lieu deux manches après le départ de Kikuchi pour la journée.
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Avant de trouver sa place dans la rotation, ce lieu de réconfort pour Kikuchi et les Jays, il était sa propre version d’Ilya Samsonov. Il ne pouvait faire sortir personne. On ne pouvait pas lui faire confiance sur le monticule. Il n’avait pas confiance en lui. Il n’a pas pu découvrir son chemin.
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Mais comme le gardien de but des Maple Leafs, il s’est frayé un chemin pour sortir de l’obscurité, a trouvé sa place, sa maison vraiment, derrière Kevin Gausman, Jose Berrios et Chris Bassitt comme peut-être le meilleur quatrième partant de tout le baseball.
La saison dernière, Kikuchi a débuté 32 matchs, ce qui était un pari que presque n’importe quel parieur aurait perdu. Lors de quatre de ces sorties, il n’a accordé aucun point mérité contre lui, 11 autres n’ayant accordé qu’un seul point mérité et cinq départs sur deux contre lui.
Cela fait 20 départs avec une moyenne de points mérités de type Roger Clemens.
À la fin de la saison 2023, Kikuchi se classait 14e de la Ligue américaine en ERA, deuxième pour les départs effectués, 15e pour les retraits au bâton, 10e pour les balles en double jeu, sixième pour les retraits au bâton par neuf manches, neuvième pour le ratio retraits-marches, 17e pour le WHIP et 19e. en moyenne au bâton contre.
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Dans une ligue qui commence avec environ 75 lanceurs partants – et à la fin de la saison, bien plus que cela – ce sont des chiffres presque exclusifs.
Et ils viennent d’un lanceur qui n’est pas vraiment écrasant physiquement, même s’il en a retiré neuf sur des prises contre les Mariners mercredi. Kikuchi ne mesure que six pieds et pèse à peine plus de 200 livres. Il n’est pas ce qu’on pourrait appeler un spécimen, même s’il ressemble, en termes de taille, à un petit frère de Justin Verlander.
Les Jays ont eu une chance de gagner mercredi avant que le match ne se déroule en manches supplémentaires, longtemps après le retrait de Kikuchi. Le circuit de Guerrero a égalisé le match. En fin de neuvième manche, ils avaient les buts chargés et n’ont pas pu forcer un but sur balles ou pousser le point gagnant à travers le marbre.
Mais Kikuchi, qui attendait dans l’abri, avait accompli ses six manches de travail, comme Chris Bassitt l’a fait mardi et Jose Berrios lundi. Dans la série de trois matchs contre Seattle, les partants ont lancé 19,1 manches n’accordant que deux points mérités.
C’est ce que les Blue Jays doivent être. Avec autant de lancers, avec Kikuchi en vedette, ils peuvent parfois s’en sortir en étant marginaux en attaque. Ce n’est pas la formule prescrite pour gagner dans les ligues majeures de baseball. Mais c’est leur seule chance de réussir.
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