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Les nombreux liens qui existent dans la vie de Barry Melrose au hockey sont à la fois surprenants et remarquables.
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Il a joué pour Punch Imlach à la fin à Toronto et avec Borje Salming et Darryl Sittler au début avec les Maple Leafs. Il a patiné pour Harry Neale à Détroit et aux côtés de Steve Yzerman et Bob Probert. Il a joué pour Jacques Demers à Cincinnati et avec l’adolescent Mike Gartner. Il a entraîné Wayne Gretzky, Luc Robitaille et Jari Kurri avec les Kings de Los Angeles. Et c’était après avoir entraîné Trevor Linden à Medicine Hat.
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Au cours des 46 dernières années, ce jeune de Kelvington, en Saskatchewan. — situé à l’intersection des autoroutes 38 et 49 avec une population de 864 habitants, selon les jours — avait gagné sa vie dans et autour du hockey professionnel en tant que joueur, entraîneur et diffuseur.
Mais plus maintenant.
Il y a environ trois ans, Melrose, qui se trouve être le cousin de Wendel Clark et Joey Kocur, savait que quelque chose n’allait pas chez lui. Les plaisirs simples de la vie – allumer un cigare, ouvrir une canette de bière, servir un verre à des amis, lire un livre – étaient soudain devenus un défi et une difficulté. Ses mains commencèrent à trembler. Certains jours étaient meilleurs que d’autres. Parfois, les mots qu’il voulait dire – en tant que personne qui était devenue la voix du hockey en Amérique sur ESPN pendant près de 30 ans, c’est Don Cherry sans les vêtements fous – ne sortaient pas comme prévu.
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Pourtant, Melrose a continué parce que c’est ce qu’il a toujours fait. Il a continué à travailler, à essayer, il n’allait pas se laisser abattre par quoi que ce soit.
Mais la maladie de Parkinson a sa propre volonté. La maladie de Parkinson avait accaparé une trop grande partie de ses journées. Et lorsque cette saison de hockey a commencé, l’un des amis les plus proches de Melrose à ESPN, John Buccigross, a annoncé que Melrose ne passerait plus à la télévision à cause de son affliction.
« Je me sens chanceux », a déclaré Melrose au téléphone depuis son domicile en Floride. Ce ne sont pas les mots que l’on attend d’une personne atteinte de la maladie de Parkinson, mais Melrose gagne sa vie en disant ce que personne ne voudrait ou ne pourrait dire.
« Vous regardez autour de vous ce que les autres ont. Certaines personnes ont bien pire que moi. Vous continuez simplement à vous battre et vous espérez que quelque chose se produira, que quelque chose s’améliorera.
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« Depuis que j’ai reçu cela, j’ai entendu tellement de gens. Je ne savais pas que tant de gens avaient ça. Tout le monde semble l’avoir. Et beaucoup d’entre nous ne savent pas, les médecins ne semblent pas savoir ce qui va se passer ensuite.
Son téléphone n’a cessé de sonner et de bourdonner depuis que la nouvelle de sa situation a été rendue publique. En vérité, son téléphone sonnait avant ça. Michael J. Fox, la star canadienne du cinéma et de la télévision que Melrose a rencontré alors qu’il était entraîneur à Los Angeles, l’a contacté. Fox vit avec la maladie de Parkinson depuis plus de 30 ans.
Fox lui a dit : « Vous êtes dans la deuxième manche d’un match de 10 manches… il n’y a pas de magie ici, il n’y a pas de trucs, chaque jour est un combat et vous devez continuer à vous battre. »
« Michael est un gars extraordinaire », a déclaré Melrose. « Son histoire est géniale. Il a grandi en Colombie-Britannique et est devenu une star. Et savoir ce qu’il a vécu pendant 30 ans m’impressionne tellement. Ce n’est pas un grand homme. Il faut tellement de travail pour faire quoi que ce soit au quotidien. Vous perdez vos forces. Il est une inspiration pour moi. Il est là-bas tous les jours pour essayer de rester fort, pour essayer de se battre. Et c’est aussi un gars formidable.
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« Il me rappelle Gretzky, même si on ne peut vraiment comparer personne à Gretzky. Mais il a tellement de ces mêmes qualités, les qualités que j’ai vues chez Wayne.
Il n’y a pas de magie ici, il n’y a pas de trucs, chaque jour est un combat et il faut continuer à se battre.
Les mots de Michael J. Fox à Barry Melrose
Gretzky ne vient pas seulement d’appeler. Il a retroussé ses manches pour son ancien entraîneur. Il participe, comme Fox et l’ancien joueur de la LNH Steve Ludzik, à des collectes de fonds pour la maladie de Parkinson. Plus il y a d’argent collecté, plus les recherches sont effectuées, plus il y a de possibilités pour l’avenir.
Melrose a 67 ans. Il n’a jamais eu l’air d’un vieil homme, jamais en retard. Il était toujours brillant et cohérent, drôle et succinct dans ses spots télévisés sur un réseau qui ne s’intéressait que récemment au hockey.
À une certaine époque, Melrose était à peu près la seule voix du hockey sur ESPN. Puis, du coup, la chaîne est devenue titulaire des droits et Mark Messier, PK Subban et Ray Ferraro étaient visibles presque quotidiennement à la télévision américaine.
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L’amour du jeu – ou des gens qui y participent – ne l’a pas quitté et ne le quittera probablement jamais. Vous découvrez qui sont vos amis ou qui se soucie de vous lorsque vous n’avez pas raison. Vous découvrez que le monde du hockey est incroyablement grand et petit, à la fois, ce qu’une personne travaillant pour ESPN dans une petite ville canadienne pourrait certainement comprendre.
« À une certaine époque, je pense que nous avions environ six gars de notre région qui jouaient dans la LNH : moi, Wendel, Joey, Kelly Chase, Trent Yawney et Bernie Federko, et Winnipeg n’en avait aucun », se souvient Melrose. « J’ai toujours été étonné par cela à l’époque. Ils avaient une équipe mais personne de là-bas ne jouait dans la ligue.
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Sans preuve d’aucune sorte, Melrose et sa femme sont convaincus qu’il souffre de la maladie cérébrale CTE, qui a conduit à sa maladie de Parkinson. Il prend ses médicaments quotidiennement, regarde le hockey et s’efforce de marcher, car les promenades font partie de son entretien quotidien.
« Vous ne pouvez pas simplement vous asseoir sur le canapé », a déclaré Melrose, l’ancien Leaf qui a entraîné les Kings lors de cette célèbre série de demi-finales de 1993. « Il faut se battre. Il faut marcher. Nous essayons de marcher tous les jours. Vous devez vous approprier votre corps et le faire travailler, aussi dur que cela puisse être.
« La situation n’a pas empiré. Je pense que ça s’est amélioré. C’est le combat. Chaque jour est un combat.
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