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Bernie Parent comprend, mieux que la plupart d’entre nous, pourquoi Phil Mickelson et Dustin Johnson et d’autres ont pris l’argent et se sont enfuis.
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Il comprend parce qu’il a déjà été là-bas – un gardien de but vedette à l’époque où la Ligue nationale de hockey ne payait pas d’argent pour les gardiens de but ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs.
Parent a quitté les Maple Leafs de Toronto pour signer avec les Screaming Eagles de Miami de l’Association mondiale de hockey en 1972. Ce n’était pas Bobby Hull – voici un million de dollars – à l’époque où Hull gagnait 90 000 $ par an avec les Blackhawks de Chicago. Mais c’était plus que ce que Parent n’avait jamais vu ou franchement entendu dire et il n’allait pas dire non.
« J’ai toujours dit que si vous voulez réussir dans la vie, vous devez prendre des risques calculés », a déclaré Parent, 77 ans, le gardien du Temple de la renommée, en parlant de la décision qu’il a prise il y a 50 ans. , parlant de la grande fracture dans le golf professionnel aujourd’hui entre ceux qui restent sur le PGA Tour et ceux, comme Mickelson, comme DJ, qui ont choisi de partir.
« Prendre une décision comme celle-ci ne diminue pas qui vous êtes en tant que personne ou joueur. Vous faites ce que vous pensez être le mieux pour vous. J’aimerais parler à certains de ces gars de mes expériences et de ce que nous avons traversé. Je pense honnêtement que ce sera bon pour le golf. C’était bon pour le hockey. Le temps nous le dira, bien sûr, la compétition est une bonne chose dans le sport.
Jim Dorey n’est pas convaincu que ce sera bon pour le golf. Il a joué en défense devant Parent au début des années 70. Il a choisi de quitter la LNH pour plus que doubler son argent de 12 000 $ par an à 45 000 $ par an pour éventuellement 100 000 $. « Nous avons pris un pari à l’époque », a déclaré Dorey, aujourd’hui âgé de 75 ans. « Personne ne savait à quel point nous étions en sécurité. Notre équipe aurait pu plier à tout moment, nous ne le savions pas. Et nous ne savions pas si la LNH nous ramènerait si cela se produisait.
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« Tout le monde a pris un risque. Ce n’est pas comme ce que vous voyez en ce moment avec le PGA Tour. Je pense qu’il y a des concepts moraux à cela, l’implication en Arabie saoudite et la façon dont ils traitent les gens, et vous pensez à tout ce que la PGA fait pour les organisations caritatives locales. Je ne sais pas ce que ces gars vont faire en matière de charité. Il y a beaucoup à penser ici.
Parent a passé moins d’une journée à célébrer son nouveau contrat à Miami, ce qui en dit long sur les débuts de la WHA. Il est rentré à Philadelphie le lendemain de sa signature et au moment où son vol a atterri, il a appris que les Screaming Eagles de Miami n’étaient plus. L’équipe déménageait à Philadelphie, se faisant appeler les Blazers.
L’incertitude avait déjà commencé.
« Le plus difficile est de quitter une organisation (les Maple Leafs) et une ligue qui existaient depuis tant d’années », a déclaré Parent. « Les joueurs étaient de bons joueurs, mais pas aussi bons que ce qu’il a affronté dans la LNH. Pour moi, quand vous aviez l’habitude de jouer devant 18 000 fans et que vous jouez ensuite devant 500 à 1 000 fans, cela vous affecte. Cela affecte votre équipe. J’ai toujours cru que les spectateurs rendaient le jeu génial. Quand cela a changé, tout a changé pour moi.
Parent a duré une saison avec les Blazers. Hull est resté, devenant le visage et l’espoir de la WHA : Au cours des sept saisons où la ligue a existé, il a été payé près de 4 millions de dollars. Au cours des 15 saisons précédentes au cours desquelles il a joué pour les Blackhawks, non seulement joué mais marqué plus de buts que quiconque au hockey, il a remporté environ 600 000 $ au total. Il s’est retrouvé avec de l’argent qui a changé sa vie à Winnipeg et le hockey a changé à cause de la WHA.
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S’il n’y avait jamais eu de WHA, il n’y aurait probablement pas d’équipes professionnelles à Calgary, Winnipeg, Ottawa ou Edmonton en ce moment. Il y aurait certainement moins d’Américains et d’Européens qui joueraient. En réponse à la WHA, la LNH s’est agrandie de deux équipes en 1972, de deux autres en 1974, puis de quatre équipes en fusion en 1979 – qui représentent désormais des franchises à Edmonton, en Caroline, à Denver et en Arizona. Les contrats à long terme sont nés. Tout le paysage du sport a été modifié.
« J’ai réalisé après un certain temps dans la WHA que la LNH était ma place », a déclaré Parent. « Cela a fonctionné pour certains joueurs. Cela n’a pas fonctionné pour moi. C’est ce que vous allez trouver maintenant avec ces golfeurs. Vous allez découvrir si vous êtes à votre place ou non. Il y a une certaine quantité d’inconnu quand vous faites quelque chose comme ça. Vous avez de grands golfeurs qui font ce mouvement, de grands noms. Le temps dira si c’est ce qu’ils veulent ou ne veulent pas.
Les Maple Leafs ont été déchirés par le début de la WHA en 1972. Parent a laissé un trou géant dans le but. La moitié de leur défense de départ, tous les 25 ans et moins – Dorey, Rick Ley et Brad Selwood – sont partis. Un attaquant solide en Jim Harrison est allé vers l’ouest et l’attaquant de profondeur Guy Trottier a également signé dans la WHA. Cela faisait six joueurs importants partis et lorsque Parent a décidé de revenir dans la LNH, les Leafs ont aggravé la situation en l’échangeant avec les Flyers de Philadelphie.
Parent a remporté deux coupes Stanley et deux trophées Conn Smythe avec les Flyers. Dorey n’a plus jamais joué dans la LNH.
« Je ne suis pas satisfait de ce que font les golfeurs, mais je comprends pourquoi ils le font », a déclaré Dorey. « Nous avons fait un pari avec nos carrières. C’était une autre époque. Cela a payé pour certains d’entre nous. Ça a payé pour le sport. »