SIMMONS : Auston Matthews peut-il marquer moins et gagner plus dans une nouvelle course à la Coupe Stanley pour les Maple Leafs ?

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Auston Matthews a marqué un nombre impressionnant de 69 buts la saison dernière — 12 de plus que quiconque chez les champions de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, 15 de plus que quiconque chez les Oilers d’Edmonton — et au final, ce n’était pas suffisant pour les Maple Leafs.

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Et maintenant, il est capitaine de l’équipe, et on suppose que cela signifiera un changement de nom, et que les gens qui ne comprennent pas le hockey diront que c’est son équipe, mais en réalité, comment peut-on s’attendre à ce qu’il soit meilleur qu’il ne l’était il y a un an ? Comment peut-il contribuer davantage, offensivement ou défensivement, qu’il ne l’a fait il y a un an, en dehors des blessures en séries éliminatoires ?

William Nylander a terminé 10e meilleur marqueur de la LNH la saison dernière — la première fois qu’il figurait dans le top 10 — la meilleure année d’une assez bonne carrière, sa saison phare s’étant déroulée avec un contrat et sa réputation en jeu. Il a récolté 98 points, aurait dû en avoir plus de 100, en réalité, mais n’a pas marqué de but lors des 11 derniers matchs de la saison régulière et n’a produit que quatre points lors du dernier mois.

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Peut-on espérer davantage de Nylander, que l’entraîneur Craig Berube tente de faire jouer au centre ? C’est peu probable, vraiment. Combien d’ailiers ont réussi à passer de l’aile au centre ? Mark Messier l’a fait il y a environ 100 ans.

Le déplacement du centre vers l’aile se produit souvent. L’inverse, moins souvent.

Nous sommes désolés, mais cette vidéo n’a pas pu être chargée.

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Mitch Marner a mené les Maple Leafs au chapitre des passes décisives, des manchettes et des analyses la saison dernière, marquant 1,23 point par match – un rythme de 100 points s’il avait joué toute la saison. Peut-on s’attendre à mieux de la part de Marner, mis à part sa santé ? Peut-être qu’il jouera plus de matchs. Peut-être qu’il finira quelque part dans le top 10 des marqueurs. Peut-être qu’il dira la mauvaise chose ou affichera le mauvais langage corporel et nous aurons de quoi nous mettre sous la dent pendant quelques jours.

Mais en ce qui concerne le hockey, alors que les Maple Leafs ont pris la glace pour la première journée du camp d’entraînement et une toute nouvelle saison pleine d’espoir, cette question peut être posée à juste titre : que peuvent faire Matthews, Nylander et Marner, les Big Three plutôt que les Core Four, au cours de la saison qu’ils n’ont pas déjà accompli ?

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C’est pourquoi Brendan Shanahan continue à répéter sa routine habituelle — et se fait publiquement tuer pour cela — lorsqu’il est question des meilleurs joueurs des Maple Leafs. Presque personne au hockey n’a le talent des Leafs au sommet et presque personne n’a connu la frustration annuelle de ne pas aller nulle part en séries éliminatoires.

Shanahan a joué avec Steve Yzerman à Détroit. Aussi différents qu’ils soient, ils ont tous deux été intronisés au Temple de la renommée. Yzerman a dû élargir son jeu, réduire son nombre de buteurs pour remporter la Coupe Stanley à Détroit. Il a remporté sa première Coupe Stanley à sa 14e saison dans la LNH. Shanahan, en tant que coéquipier, a remporté sa première Coupe Stanley à sa 10e saison.

C’est la neuvième année pour Matthews, Marner et Nylander. Les Leafs jouent sur le long terme avec eux. Ils ne sont plus des enfants. Le grand objectif ne change pas — il reste le même, aussi lointain que cela puisse paraître. Vous pouvez rêver de gagner la Coupe Stanley lorsque vous êtes une équipe qui n’a franchi le premier tour qu’une seule fois dans votre carrière, mais la réalité est que les équipes sans historique de séries éliminatoires important remportent rarement la Coupe Stanley.

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La Floride a perdu en finale avant de remporter la Coupe. Vegas avait participé à la finale de la Coupe et à la finale de conférence avant de gagner. Le Colorado avait remporté trois manches en trois ans avant sa Coupe.

La seule série éliminatoire remportée par les Leafs au cours de la dernière décennie s’est produite lorsqu’ils ont été dominés par Tampa Bay, qui a remporté la Coupe Stanley à deux reprises, mais a également perdu une finale.

C’est comme ça que ça fonctionne habituellement dans la LNH : on progresse progressivement.

Mais si vous êtes aussi talentueux et motivé que Matthews (et c’est également le cas de Nylander et Marner), de grands joueurs peuvent être aussi différents qu’eux et rester excellents et créatifs. Il faut de grands objectifs pour franchir le pas que vous n’avez pas encore franchi.

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Le directeur général Brad Treliving vient de passer sa première année complète avec les Leafs. Lui et Shanahan ont fait pendant l’intersaison ce que les directeurs généraux et les présidents d’équipe font chaque été. Ils évaluent. Puis ils évaluent encore. Ils examinent les possibilités.

Pourraient-ils échanger Nylander, et si oui, contre qui, et cela rend-il votre équipe meilleure ?

L’été dernier, ils ont pris des appels au sujet de Marner, ont entendu toutes sortes d’offres de cocamamie. Aucune ne valait la peine d’être prise en considération ou d’approcher Marner au sujet de son accord de non-échange. Aucune d’entre elles n’aurait rendu l’équipe meilleure.

Garder ses meilleurs joueurs en place n’est pas toujours une question de choix, mais parfois, c’est une question de circonstances. Vous pourriez vouloir changer le vestiaire ou la culture. Dans ce cas, les Leafs ont choisi de changer d’entraîneur et de capitaine, et le temps nous dira si l’une ou l’autre de ces décisions sera payante.

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Treliving a amélioré la défense des Leafs. L’an dernier, Chris Tanev a été échangé à Dallas à la date limite des transactions. Les Stars ont terminé la saison avec un bilan de 15-4 et ont presque atteint la finale de la Coupe Stanley. Tout le monde à Dallas voulait garder Tanev. Le fait que les Leafs l’aient recruté comme agent libre, en supposant qu’il reste en santé et qu’il joue un style de jeu difficile, est une grande victoire.

Mais avant cela, ils ont perdu le match 7 à Boston sur le score de 2-1 en prolongation. Ils avaient perdu le match 5 l’année précédente contre la Floride 3-2 en prolongation. Les défaites en élimination avant celles-ci : 3-1, 3-0, 5-1, 7-4 et 2-1. Cela fait 11 buts marqués en sept défaites cuisantes. Pour le plus grand buteur de la génération. Pour les ailiers qui marquent près de 100 points. Pour la gamme la plus diversifiée de talents de haut niveau du jeu.

Le directeur général estime qu’il doit améliorer la défense et le gardien de but de l’équipe. Mais on ne peut pas gagner si on ne peut pas marquer quand ça compte. C’est le défi des six prochains mois.

Peu importe qui est le capitaine.

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