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En plein milieu de la finale de la Coupe Stanley, dans une saison éliminatoire où Connor McDavid et Cale Makar ont ébloui, nous nous arrêtons pour remettre le trophée Hart à Auston Matthews.
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Le joueur le plus précieux au hockey qui, en ce moment, ne semble pas être le joueur le plus précieux au hockey.
Et, dans cette étrange juxtaposition sportive, éliminatoires par-ci, trophées individuels de la saison régulière par-là, il y a une raison de célébrer et une raison de s’interroger. Et, vraiment, c’est l’histoire à ce jour de Matthews et de ses Maple Leafs de Toronto toujours errants.
Matthews n’a pas à s’excuser d’avoir remporté le vote Hart ou Ted Lindsay de ses coéquipiers au cours de l’une des saisons individuelles les plus compétitives de l’histoire du hockey. Ce fut une saison incroyable de réalisations individuelles dans toute la LNH. Six ou sept joueurs ont eu des saisons à la Hart. Matthews s’est retrouvé avec les votes de ses coéquipiers et des médias votants. C’est plus que significatif.
Il méritait pleinement les prix et cela s’ajoute à un cas de trophées plutôt impressionnant qui comprend la recrue de l’année, deux trophées Rocket Richard, et maintenant un Hart et un Lindsay, les plus grands trophées individuels du sport.
Matthews est entré dans la LNH en 2016 — et en six saisons, personne n’a marqué plus de buts que lui. Pas Alex Ovechkin. Pas Léon Draisaitl. Pas McDavid.
Il est le buteur ultime et, individuellement, en tant que joueur de saison régulière, il n’y a pas grand-chose que Matthews n’ait pas accompli. Mais en cette période de séries éliminatoires, entre les matchs de la finale de la coupe Stanley, on lui remet ses plus récents trophées, le premier Hart pour une feuille d’érable dans la plupart de nos vies, le premier Lindsay, et il est presque contradictoire d’applaudir sa saison régulière tout en ricanant légèrement à une autre série de séries éliminatoires laissée inachevée.
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Neuf fois au cours des cinq dernières années, les Leafs de Matthews ont été en mesure de se qualifier pour le deuxième tour des séries éliminatoires. Neuf fois, les Leafs ont perdu un match décisif potentiel – deux fois contre Tampa cette année; trois fois contre Montréal l’an dernier; une fois contre Columbus dans la bulle de 2020 ; trois fois contre Boston en 2019 et 2018.
Il n’a pas encore tiré un McDavid ou un Nathan MacKinnon ou un Makar, saisissant et voulant que son équipe remporte la victoire. Il n’a pas encore gagné autre chose que des récompenses.
Au cours des neuf matchs décisifs des séries éliminatoires, Matthews, le meilleur buteur, n’a marqué que deux fois. Il a également récolté trois passes décisives. Il a marqué à un rythme de 18 buts dans les neuf matchs décisifs et à un rythme de 35 buts dans tous ses matchs d’après-saison combinés. Il n’est pas inhabituel pour un joueur de voir ses statistiques en séries éliminatoires chuter par rapport aux chiffres de la saison régulière.
Mais la chute de Matthews a été plutôt monumentale. Il a marqué à un rythme de 52 buts en saison régulière au cours de six campagnes dans la LNH. Dans n’importe lequel de ces neuf matchs décisifs, les Leafs se seraient contentés d’un but ici, un but là-bas qui ne s’est pas produit.
Il a eu un temps plutôt miraculeux avec les Leafs. Ils étaient les derniers dans la LNH lorsqu’ils ont fait de lui le premier choix du repêchage de 2016. Ils n’ont pas raté les playoffs depuis. Ils sont passés de 69 points au classement à 95 points à 105 points lors des trois premières années. Au cours des quatre dernières années, avec des saisons interrompues, ils avaient 115 points, puis une moyenne de 112 et 95 avant une autre saison de 100 points. C’est une moyenne de 103 points par saison pour chaque année où il a joué pour les Leafs. Ce sont des chiffres d’équipe formidables.
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Mais les Leafs de Matthews n’ont remporté que 16 matchs éliminatoires et en ont perdu 23. Ils sont une équipe de 67 points en séries éliminatoires, loin des équipes à 100 points de leurs saisons régulières. Au cours de trois des quatre dernières saisons, les Leafs ont été éliminés par une équipe qui a ensuite joué pour la Coupe Stanley.
Il est difficile de séparer Matthews, le géant de la saison régulière, la machine à marquer, de Matthews, qui apprend toujours à être un tueur en séries éliminatoires. Il s’agissait de la première course dominante de McDavid après la saison, il y a donc de l’espoir que Matthews suivra. Et si les votes avaient été pris après les séries éliminatoires plutôt qu’avant, il ne fait aucun doute que McDavid aurait remporté le Hart et le Lindsay. Normalement, les récompenses sont distribuées après la fin des séries éliminatoires, votées avant qu’elles ne commencent.
La NFL donne son MVP la veille du Super Bowl. Le baseball récompense ses vainqueurs sans véritable cérémonie d’aucune sorte. Les récompenses de basket-ball, sans émission de télévision, sont annoncées les jours fériés tout au long des séries éliminatoires. C’est une première dans la LNH. Espérons une dernière.
Ce n’est pas la faute de Matthews si McDavid a joué comme s’il était possédé contre Los Angeles et Calgary avant de devenir presque humain contre le Colorado. Ce n’est pas la faute de Matthews si Draisaitl a joué sur une jambe et a quand même réussi 32 points en séries éliminatoires en 16 matchs. Ce n’est pas la faute de Matthews si Nikita Kucherov a 92 points en séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons, 73 de plus que Matthews.
Le trophée Hart a nommé Matthews le joueur le plus utile au hockey. Le Lindsay l’a désigné comme le choix des joueurs. C’est la vérité. Mais en tant qu’hôte des récompenses, Kenan Thompson, a déclaré alors que l’émission se terminait à la télévision: « Heureux de voir les Leafs gagner quelque chose en juin. »
Cela semblait être le sentiment d’une nuit géante pour Auston Matthews, une nuit à célébrer et une nuit à se demander déjà en avril prochain.
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