FORT LAUDERDALE, Floride — Paul Maurice est suffisamment conscient de lui-même pour ne pas se plaindre publiquement du coup de coude de Leon Draisaitl sur la mâchoire de Sasha Barkov.
Certains entraîneurs crieraient après que Barkov ait été éliminé du deuxième match de la finale de la Coupe Stanley. Certains directeurs généraux frappaient à la porte de la LNH, exigeant des réponses, des suspensions, une sorte de représailles.
Mais comment les Panthers de la Floride, en bonne conscience, avec Sam Bennett dans leur effectif, avec Matthew Tkachuk, prônant un hockey à la limite, peuvent-ils se plaindre de tout ce qui se passe au cours de cette saison ou de toute autre saison des séries éliminatoires ?
Maurice le comprend. Il vend son jeu aux joueurs des Panthers. Ainsi, intentionnellement, il est resté inhabituellement silencieux après le match de lundi et a maintenu cette position avec sa disponibilité médiatique le lendemain.
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Le statut de Barkov reste inconnu pour le troisième match de jeudi soir – mais le calendrier joue en faveur des Panthers avec un jour de congé supplémentaire entre les matchs.
Il est peu probable que Draisaitl reçoive une quelconque punition de la part du département de sécurité de la LNH. C’est principalement parce qu’il s’appelle Leon Draisaitl. Mais en réalité, lui et le Oilers d’Edmonton ont déjà été suffisamment punis pour son manque de contrôle momentané.
Draisaitl a quitté ses pieds et a donné un frisson au coude ou à l’avant-bras au niveau du menton de Barkov, ce qui a éliminé le capitaine de la Floride avec une demi-période à jouer lundi soir. La Floride menait par un but au moment de la pénalité brutale de Draisaitl. Le match était si serré. Mais avec Draisaitl dans la surface, Evan Rodrigues a marqué son troisième but en deux matchs pour porter le score à 3-1 en Floride et a essentiellement poussé les Panthers à prendre une avance de 2-0 dans la série des sept meilleurs.
La bonne nouvelle concernant Barkov, dit Maurice, c’est qu’« il est arrivé aujourd’hui et il n’était pas pire. C’est vraiment une bonne chose. Le véritable bilan devrait intervenir demain. Et s’il continue de progresser, il devrait être un joueur pour nous.
Mais ce ne sont que des spéculations à ce stade.
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« Nous avions certaines choses à examiner aujourd’hui et elles l’ont été », a déclaré Maurice, qui n’a pas voulu dire de quoi il s’agissait. Il parle peut-être d’une commotion cérébrale. Il parle peut-être d’une mâchoire cassée. Il parle peut-être d’une sorte de blessure au cou.
« Aujourd’hui, il se sent fort », a déclaré le coach. « Mais il faut lui donner 24 heures pour être sûr qu’il se sent toujours fort. Si cela continue à progresser, il devrait être un joueur pour nous.
Les Panthers ont été habitués à jouer en désavantage numérique lors des matchs éliminatoires par le passé. Ils ont disputé cinq matchs plus tôt cette saison en séries éliminatoires sans le turbulent Bennett. L’année dernière, en route vers la finale de la Coupe Stanley, plusieurs joueurs, dont Bennett et le chef d’équipe Tkachuk, jouaient avec d’horribles blessures.
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Cette année, les Panthers sont presque en bonne santé étant donné qu’ils se dirigent vers leur 20e match d’après-saison jeudi soir.
Et les Oilers, aux prises avec les blessures d’Evander Kane et de Darnell Nurse, et avec un manque de production dans l’ensemble de leur alignement, se battent désormais pour leur vie en séries éliminatoires. Rentrer à la maison devrait aider quelque peu.
«C’est une excellente, excellente équipe locale», a déclaré Maurice, incertain d’avoir son centre numéro un, Barkov, dans l’alignement.
Draisaitl, pour sa part, doit être meilleur lui-même. Il a dit cela après le match 2. Les joueurs disent toujours ce genre de choses après avoir perdu des matchs éliminatoires. Mais Draisaitl sait aussi qu’il doit être plus intelligent. Il ne peut pas prendre ce genre de détermination indisciplinée, avec un match en jeu, un match qui a largement contribué à la défaite de son équipe lors du deuxième match. Draisaitl est censé gagner des matchs pour les Oilers, pas les perdre.
Mais le grand géant des séries éliminatoires est en difficulté en ce moment, ce qui n’est pas là où on le trouve habituellement. Il n’a inscrit qu’un but et deux passes décisives à ses sept derniers matchs éliminatoires. Il n’a aucun point en finale. Lors des sept matchs précédents, il avait récolté 13 points, dont quatre buts.
Le centre mondial Connor McDavid n’a récolté qu’une seule passe décisive et aucun but en deux matchs contre la Floride, la plupart de son temps de glace étant passé à jouer contre Barkov et le duo défensif composé de Gustav Forsling et Aaron Ekblad. Lui aussi doit être meilleur et moins distrait.
Mais d’ici le match, il y aura certainement plus de discussions sur Draisaitl, plus de distractions sur le coup sûr, le manque de réponse de la ligue et les Oilers qui n’ont marqué qu’un seul but lors des deux premiers matchs. Beaucoup de choses à dire. Mais pas pour Maurice, habituellement bavard.
« Je ne m’en mêlerai pas », a-t-il déclaré, interrogé à nouveau sur le coup de Draisaitl. « C’est fait pour moi. »
Il a admis qu’il s’était présenté à la conférence de presse d’après-match « grincheux » à cause de ce qui était arrivé à son capitaine et de l’inconnu qui entourait les circonstances.
«J’essaie de me présenter honnêtement», a déclaré Maurice, qui s’exprime bien. «Je ne mesure pas (habituellement) mes mots. Mais je savais, en assistant à cette conférence de presse, qu’on allait me poser des questions à ce sujet. Alors je me suis contenté de me taire. J’ai été bref. »
Et maintenant la question est : la série sera-t-elle courte ?
Ce n’était certainement pas ce à quoi on s’attendait.
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