Significations originales s’intéresse au sens et au contenu de la Constitution des États-Unis, comment est-elle née à la suite de nombreuses discussions et débats à la Convention fédérale de Philadelphie et de la période de ratification qui a suivi. Rakove examine comment certaines phrases ou contenus deviennent une partie de la Constitution. Les délégués à la Convention viennent à Philadelphie chargés de « réparer » les lacunes des Articles de la Confédération. Les lacunes des articles de la Confédération sont si graves que le gouvernement national n’a pas le pouvoir d’obliger les États à se conformer aux traités ou aux politiques nationales. Le Congrès n’a aucun moyen d’augmenter les revenus dont il a besoin pour fonctionner en tant que gouvernement. L’expérience de dix ans de républicanisme des États-Unis patauge parce que le pouvoir des États dépasse fondamentalement celui du Congrès. Une convention est appelée à réviser les articles déficients de la Confédération.
Lorsque la Convention s’ouvre le 14 mai, seuls deux États ont des délégués présents. La plupart des délégués arrivent avec environ deux semaines de retard. Cela donne à la délégation de Virginie l’occasion de rédiger un plan de gouvernement basé sur l’étude de Madison sur les gouvernements alors qu’il se préparait pour la Convention. Ce plan, connu sous le nom de Plan Virginia, sert de cadre aux travaux de la Convention. Les éléments majeurs de ce plan deviennent la base de la Constitution qu’ils finissent par rédiger. Chose intéressante, si les délégués étaient arrivés à temps, la délégation de Virginie n’aurait pas eu le temps de rédiger le plan de Virginie et nous n’aurions peut-être pas la Constitution que nous avons aujourd’hui.
Le livre examine les discussions et les débats, ainsi que les concessions et les compromis qui ont abouti à la formulation de la Constitution des États-Unis. Une fois que les délégués à la Convention décident que la Confédération est défectueuse, ils doivent alors décider ce qui est nécessaire pour faire un gouvernement fonctionnel? Ils ont besoin d’un document expliquant l’étendue et la portée de ce gouvernement, ou ils ont besoin de définir le gouvernement en termes de questions de fédéralisme, de représentation et de présidence. C’est ce qu’ils ont accompli en un peu plus de quatre mois à Philadelphie.
La Constitution est le fruit de concessions et de compromis. Il y a deux obstacles qui bloquent toute avancée à la Convention : le conflit grand Etat-petit Etat et la question de l’esclavage Nord-Sud. Sans la résolution de ces questions, la Convention ne pourra rien faire et il y a de fortes chances que l’Union éclate. Les deux obstacles sont liés au mode de représentation et résolus avec l’adoption d’une représentation paritaire au Sénat et d’une représentation basée sur la population à la Chambre, les trois cinquièmes de la population esclave comptant pour la population de l’État. Le compromis Nord-Sud appelait à aucune restriction de l’esclavage pendant vingt ans et à aucune taxe sur les exportations.
Une fois ces deux obstacles surmontés, la Convention passe ensuite à la définition du processus de ratification et de la présidence. Tout au long de l’ouvrage, les informations contextuelles nous permettent d’examiner la formation de la pensée qui s’est déroulée pendant la Convention et la période de ratification.