Significations originales s’intéresse au sens et au contenu de la Constitution des États-Unis, comment est-elle née à la suite de nombreuses discussions et débats lors de la Convention fédérale de Philadelphie et de la période de ratification qui a suivi. Rakove examine comment certaines phrases ou contenus deviennent partie intégrante de la Constitution. Les délégués à la Convention viennent à Philadelphie chargés de « remédier » aux lacunes des articles de la Confédération. Les lacunes des articles de la Confédération sont si graves que le gouvernement national n’a aucune autorité pour obliger les États à se conformer aux traités ou politiques nationaux. Le Congrès n’a aucun moyen de réunir les revenus dont il a besoin pour fonctionner en tant que gouvernement. L’expérience républicaniste des États-Unis, qui dure depuis dix ans, échoue parce que le pouvoir des États dépasse fondamentalement celui du Congrès. Une Convention est nécessaire pour réviser les articles déficients de la Confédération.
Lorsque la Convention s’ouvrira le 14 mai, seuls deux États auront des délégués présents. La plupart des délégués arrivent avec environ deux semaines de retard. Cela donne à la délégation de Virginie l’opportunité de rédiger un plan de gouvernement basé sur l’étude des gouvernements réalisée par Madison alors qu’il se préparait pour la Convention. Ce plan, connu sous le nom de Plan Virginia, sert de cadre aux travaux de la Convention. Les principaux éléments de ce plan deviennent la base de la Constitution qu’ils finissent par rédiger. Chose intéressante, si les délégués étaient arrivés à l’heure, la délégation de Virginie n’aurait pas eu le temps de rédiger le plan Virginie et nous n’aurions peut-être pas la Constitution que nous avons aujourd’hui.
Le livre examine les discussions et débats, ainsi que les concessions et compromis qui ont abouti à la formulation de la Constitution des États-Unis. Une fois que les délégués à la Convention décident que la Confédération est défectueuse, ils doivent alors décider de ce qui est nécessaire pour former un gouvernement fonctionnel ? Ils ont besoin d’un document expliquant l’ampleur et la portée de ce gouvernement, ou bien ils doivent définir le gouvernement en termes de fédéralisme, de représentation et de présidence. C’est ce qu’ils ont accompli en un peu plus de quatre mois à Philadelphie.
La Constitution naît du résultat de concessions et de compromis. Deux obstacles bloquent tout progrès à la Convention : le grand conflit entre États et petits États et la question de l’esclavage Nord-Sud. Sans la résolution de ces questions, la Convention ne pourra rien faire et il y a une forte probabilité que l’Union éclate. Ces deux obstacles sont liés au mode de représentation et résolus avec l’adoption d’une représentation égale au Sénat et d’une représentation basée sur la population à la Chambre, les trois cinquièmes de la population esclave comptant pour la population de l’État. Le compromis Nord-Sud prévoyait l’absence de restrictions sur l’esclavage pendant vingt ans et l’absence de taxes sur les exportations.
Ces deux obstacles surmontés, la Convention passe ensuite à la définition du processus de ratification et de la présidence. Tout au long du livre, les informations de base nous permettent d’examiner la formation de la pensée qui s’est produite pendant la Convention et la période de ratification.