Poitier laisse dans le deuil un héritage de films, dont « Les lys des champs », qui ont fait de lui le premier homme noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur, et « Dans la chaleur de la nuit ».
Sidney Poitier, acteur oscarisé, cinéaste, activiste et pionnier d’Hollywood, est décédé à l’âge de 94 ans. La nouvelle a été partagée par le ministre des Affaires étrangères Fred Mitchell des Bahamas, où Poitier avait la double nationalité.
Les représentants de Poitier n’ont pas immédiatement renvoyé la demande de commentaires d’IndieWire.
Poitier a brisé la barrière des couleurs à Hollywood. S’élevant au statut de superstar dans une industrie qui a toujours été contrôlée des deux côtés de la caméra par des hommes principalement blancs, il était un acteur, réalisateur et producteur qui a complètement changé les perceptions de la race qui avaient longtemps été détenues, avant son arrivée, par à la fois le public et les directeurs de studio.
Faisant ses débuts dans les années 1940, en tant que membre de l’American Negro Theatre de Harlem, où il a rencontré son ami de toujours Harry Belafonte, Poitier est devenu l’un des acteurs les plus talentueux de son époque. Il a été parmi les premiers acteurs noirs à apparaître aux côtés d’acteurs blancs, dans des rôles principaux dans des films, sans parler d’y jouer. Dans les années 30, 40 et 50, la plupart des acteurs noirs étaient relégués à des projets avec des distributions strictement afro-américaines.
Poitier a ouvert la voie à des rôles plus complexes pour les acteurs noirs, et au moment où il est devenu le premier acteur noir à remporter un Oscar du meilleur acteur, pour « Lilies of the Field » (1963) – l’un des films les plus touchants sur la foi et magnanimité – il était devenu un artiste très respecté.
Anne Bancroft, lui remettant l’Oscar, a embrassé Poitier sur la joue, ce qui a indigné les conservateurs à l’heure où la lutte pour les droits civiques était en plein essor. L’Oscar de Poitier était censé être un symbole que Hollywood était en train de changer, bien que 57 ans plus tard, il reste encore beaucoup à faire pour approcher tout ce qui ressemble à la parité.
« Je me sentais vraiment comme si je représentais 15, 18 millions de personnes à chaque mouvement que je faisais », écrit-il dans ses mémoires de 2000, « La mesure d’un homme: une autobiographie spirituelle ».
« Lys des champs »
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
Compte tenu de son pouvoir de star et de son isolement à l’époque en tant qu’acteur noir à Hollywood, il l’était en quelque sorte.
Né à Miami mais élevé à Cat Island aux Bahamas, Poitier a grandi dans la pauvreté. Bien que ses parents producteurs de tomates aient peu d’argent, Poitier savait que les attentes étaient élevées.
À l’âge de 15 ans, il déménage en Floride, puis à New York, où il gagne sa vie dans les restaurants, en faisant la vaisselle, en échange de cours de théâtre.
Mais son accent caribéen épais et son incapacité à chanter et à lire étaient des obstacles majeurs.
« Je ne savais pas où j’allais ensuite », a écrit Poitier. « Mais je savais que l’échec n’était pas une option. »
Alors que d’autres acteurs noirs avaient tendance à remplir des rôles stéréotypés, Poitier, qui a finalement appris à lire et modelé son style de parole sur les présentateurs américains, a exigé d’être traité sur un pied d’égalité avec les Blancs.
En 1946, il étudia pour Harry Belafonte – qui deviendra finalement un ami proche et un confident – dans la pièce « Days of Our Youth », avant de décrocher un petit rôle dans une production entièrement noire de « Lysistrata », la même année.
Son premier rôle au cinéma était dans le film nominé aux Oscars de Joseph L. Mankiewicz, « No Way Out » (1950), avec Richard Widmark.
Le film le présente comme un jeune médecin noir qui endure le fanatisme de ses patients pour la plupart blancs. Ce rôle central a marqué la création de ce qui allait devenir le personnage par excellence de Sidney Poitier – un personnage qui faisait généralement face à des problèmes de race compliqués avec une combinaison de vulnérabilité, de colère et de dignité.
C’était un premier grand écran pour Poitier, ce qui lui a valu d’être acclamé et reconnu. Néanmoins, il était toujours dans l’ombre de ses collègues blancs.
Il a partagé la vedette avec John Cassavetes dans le premier long métrage de Martin Ritt, « Edge of the City » (1957), un drame qui a exploré l’expérience de la classe ouvrière américaine, via les syndicats et l’intégration raciale.
« Les rebelles »
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
Stardom a suivi avec « The Defiant Ones » en 1958, qui a sans doute jeté les bases des films dits « de copains interracial ». L’histoire de deux condamnés en fuite (un noir, un blanc) est une histoire de réconciliation raciale qui a été publiée des décennies avant des films primés aux Oscars comme « Driving Miss Daisy » et « Green Book ». Mais le film est bien un produit de son époque, et ses thèmes viendront définir les projets que Poitier acceptera tout au long de sa carrière.
Sa performance lui a valu sa première nomination aux Oscars.
Cinq ans plus tard, Poitier est à nouveau nominé et remporte l’Oscar pour « Les Lys des champs » (1963), devenant ainsi le premier acteur noir à remporter un rôle principal.
Et ce qui était probablement son année de pointe, 1967, l’a vu dans une performance électrisante en tant que détective noir du nord essayant de résoudre un meurtre dans une ville du sud, dans « Dans la chaleur de la nuit » de Norman Jewison, probablement le plus connu pour le « claque entendue dans le monde entier » ; et dans « Devine qui vient dîner? » de Stanley Kramer, qui était à la fois révolutionnaire pour sa représentation d’une relation interracial, mais aussi critiquée pour son indulgence libérale blanche. Heureusement, les comédiens l’ont emporté, notamment Poitier et Spencer Tracy, dans un spectacle au chant du cygne.
La même année, il a déménagé dans l’est de Londres pour le drame sentimental du lycée « To Sir, With Love », perdant son salaire habituel de 1 million de dollars en échange d’une part des bénéfices.
Entre son premier rôle au cinéma et son année de pointe se trouvaient des titres méconnus comme la romance « Paris Blues » (1961), un autre film de Martin Ritt, avec Paul Newman ; et le thriller « The Slender Thread » (1965), qui était le premier film de Sydney Pollack en tant que réalisateur, avec Anne Bancroft en vedette.
Mais la perception de Poitier comme un symbole noir américain – une sorte de saint noir – et la volonté des Blancs de vouloir être affiliés à lui, sont venues avec des complications.
« Dans la chaleur de la nuit »
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
Par exemple, dans son livre de 1973 « Toms, Coons, Mulattoes, Mammies & Bucks », le célèbre critique de cinéma et de télévision afro-américain Donald Bogle a écrit que les personnages de Poitier « parlaient un anglais correct, s’habillaient de façon conservatrice » et étaient « presque asexués et stériles. […] Le rêve parfait pour les libéraux blancs soucieux d’avoir un homme de couleur pour le déjeuner ou le dîner.
Piqué par les critiques, Poitier s’est retiré aux Bahamas pour réévaluer sa carrière. Quand il est réapparu, il a ajusté ses énergies d’agir à diriger.
Comme il l’a dit dans ses mémoires : « Un changement de marée s’était produit, alors j’ai acheté un bateau et beaucoup de livres et je suis descendu dans les Caraïbes et je l’ai refroidi pendant environ un an. »
À l’époque, Poitier, qui s’inquiétait des films de blaxploitation, craignait que les jeunes Noirs exposés à un flux constant d’acteurs noirs représentant des trafiquants de drogue, des proxénètes et des prostituées ne commencent à idolâtrer ces personnages. Il visait à diriger un travail qui serait considéré comme une alternative rafraîchissante et familiale.
« Buck and the Preacher » (1972) était un récit semi-historique de l’émigration d’anciens esclaves vers la frontière occidentale.
« Uptown Saturday Night » (1974) était le premier d’une trilogie de comédies qui a été suivie par « Let’s Do It Again » (1975) et « A Piece of the Action » (1977).
Dans « Stir Crazy » (1980), son rôle de réalisateur a été éclipsé par les performances des stars Gene Wilder et Richard Pryor. Mais c’était le premier film d’un réalisateur noir à battre 100 millions de dollars au box-office.
Cependant, son dernier effort de réalisateur, « Ghost Dad » (1990) avec Bill Cosby, était un effort étonnamment mal conçu qui a été universellement critiqué par les critiques et une bombe au box-office.
Le privé de Poitier était peut-être plus compliqué que les personnages qu’il jouait. Son premier mariage avec Juanita Hardy, ancienne mannequin et danseuse, et mère de leurs quatre enfants, a été mis à l’épreuve par une liaison de neuf ans avec l’actrice Diahann Carroll, qu’ils ont tous deux admise.
Présentation de Sidney Poitier aux Oscars 1968
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
« La culpabilité de cela était quelque chose que 11 ans de psychothérapie ne pouvaient pas » guérir « », a-t-il écrit.
Poitier a finalement divorcé Hardy en 1965, après 15 ans de mariage.
Il s’est finalement remarié avec l’actrice canadienne Joanna Shimkus en 1976. Ils ont eu deux enfants ensemble, dont l’actrice Sydney Tamiia Poitier (« Death Proof »).
Tout au long de sa carrière, l’acteur, réalisateur, auteur, ambassadeur et philanthrope a remporté une légion de prix et d’honneurs, dont un titre de chevalier et la Médaille présidentielle de la liberté.
Également penseur et critique, en tant qu’icône culturelle, sa carrière dépeint l’histoire du 20e siècle des Noirs dans le cinéma américain, et son accent sur le fait de jouer des personnages vertueux était renégat.
Il a fait tomber les barrières et a été reconnu comme un acteur très vénéré, et pas seulement comme un acteur noir. Ses films sont devenus des classiques et sa présence à l’écran était infiniment captivante. Il était, et est toujours, une star dans tous les sens du terme.
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