Sidewalk Infrastructure Partners est maintenant une licorne

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Après qu’Alphabet Inc. ait mis de côté ses projets de construction de sa propre ville et liquidé l’entreprise en charge du projet, un groupe d’anciens employés perpétue son héritage. Leur startup, Sidewalk Infrastructure Partners LLC, poursuit des projets d’infrastructure ambitieux, notamment la construction de routes spécialisées pour les voitures autonomes, un vaste projet de réseau intelligent et la mise en œuvre de technologies pour aider les villes à construire des réseaux sans fil 5G.

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Mercredi, la société prévoit d’annoncer qu’elle a levé 400 millions de dollars auprès de StepStone Group Inc., une société d’investissement spécialisée dans les infrastructures. L’accord valorise l’entreprise, connue sous le nom de SIP, à 1,25 milliard de dollars, a déclaré une personne familière avec les termes qui a demandé à ne pas être identifiée car ils sont privés.

L’idée de SIP est venue de Sidewalk Labs, l’entreprise de ville intelligente créée par Google en 2015. Le projet phare de Sidewalk était Quayside, un plan visant à développer un site de 12 acres à Toronto pour présenter diverses idées urbaines de haute technologie. Construire une ville à partir de zéro était logique comme moyen pour la société mère de Google d’expérimenter l’innovation urbaine, a déclaré Jonathan Winer, co-fondateur et co-directeur général de SIP. Cependant, « il y avait un certain nombre de systèmes d’infrastructure qui avaient besoin d’innovation maintenant, pas dans 10 ans », a-t-il déclaré.

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En 2019, lui et plusieurs autres employés de Sidewalk sont partis pour former SIP avec un plan de construction de grands projets techniquement sophistiqués. Alphabet et le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario ont financé l’effort en tant que ses seuls investisseurs. (Aucun n’a participé au dernier tour.)

Sidewalk Labs a déclaré en 2020 qu’il ne poursuivait plus Quayside. En décembre dernier, Daniel Doctoroff, PDG de Sidewalk Lab et ancien PDG de Bloomberg LP, la société mère de Bloomberg News, a démissionné pour des raisons de santé. Google a déclaré qu’il absorbait les projets existants de l’entreprise.

SIP est organisé de manière inhabituelle pour une startup, fonctionnant parfois comme une sorte de société de capital-risque et d’autres fois comme un opérateur construisant lui-même des projets. Cela lui permet de poursuivre un plus large éventail de projets, a déclaré Winer.

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Parmi eux, une autoroute de 40 miles entre Detroit et Ann Arbor, Michigan, conçue pour les véhicules autonomes et connectés. Le gouvernement de l’État du Michigan a dévoilé le plan en 2020 et Winer a déclaré que le premier tronçon de route ouvrira cette année. Il est en pourparlers avec d’autres États sur des développements similaires, a-t-il déclaré. SIP a également investi 100 millions de dollars dans un projet en Californie qui utilise des thermostats et des prises intelligents pour compenser les clients qui réduisent leur consommation d’énergie en période de forte demande.

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Une grande partie des activités de SIP consiste à travailler avec les gouvernements. SIP s’attend à ce que la loi sur les infrastructures de l’administration Biden offre de nouvelles opportunités commerciales, a déclaré Winer. Un avantage possible serait pour l’activité 5G naissante de SIP. À la fin de l’année dernière, SIP a acheté Dense Air, une startup qui fabrique la technologie 5G pour les villes européennes. SIP prévoit de commencer à offrir les services de Dense Air aux États-Unis au premier semestre.

En plus d’être un investisseur, Alphabet participe activement à plusieurs projets SIP. Waymo, l’unité de voitures autonomes d’Alphabet, fait partie du conseil consultatif du projet d’autoroute du Michigan. Les thermostats Nest de Google fonctionnent avec le programme californien. « Nous bénéficions énormément de la technologie et des connaissances d’Alphabet », a déclaré Winer. « Et parfois, cette idée se traduit par une sorte de transaction commerciale. »

Bloomberg.com