« If » de Rudyard Kipling est peut-être son poème le plus célèbre. Kipling a composé le poème en 1909 alors qu’il vivait en Grande-Bretagne. Il a été publié pour la première fois en 1910 dans la collection d’histoires pour enfants de Kipling, Récompenses et fées, en complément de l’histoire « Brother Square Toes », qui est un récit de George Washington et de sa présidence pendant la Révolution française. Le placement du poème didactique après « Brother Square Toes » dans la collection sert à distiller une leçon spécifique de l’histoire pour ses jeunes lecteurs.
« If » a attiré l’attention nationale immédiate en Grande-Bretagne, et il a été rapidement adopté comme hymne populaire. Dans le Journal de KiplingCE Carrington rapporte les propres mots de Kipling de mécontentement subtil concernant la popularité rampante inattendue du poème :
Parmi les vers de Récompenses . . . était un ensemble appelé « If », qui s’est échappé du livre, et pendant un moment a parcouru le monde. . . Une fois commencée, la mécanisation de l’époque les a fait boule de neige d’une manière qui m’a surpris. . . Vingt-sept des Nations de la Terre les ont traduites dans leurs vingt-sept langues et les ont imprimées sur toutes sortes de tissus.
« Si » est un poème didactique, une œuvre destinée à donner des instructions. Dans ce cas, « Si » sert d’instruction dans plusieurs traits spécifiques d’un bon leader. Kipling propose cette instruction non pas en énumérant des caractéristiques spécifiques, mais en fournissant des illustrations concrètes des actions complexes qu’un homme devrait ou ne devrait pas entreprendre qui refléteraient ces caractéristiques.
Dans les temps modernes, « If » reste largement anthologisé et est considéré comme un classique populaire de la littérature anglaise, pas nécessairement pour une démonstration d’art mais pour sa familiarité et son inspiration.