À une époque où les éditeurs triple A accumulent de grandes franchises, il est rare de voir une propriété intellectuelle précédemment réussie passer plus de quelques années sans nouvelle entrée ou redémarrage. Il est encore plus étrange de voir une telle franchise accumuler la poussière dans le catalogue d’un éditeur pendant plus d’une décennie sans être rallumée ou vendue pour financer d’autres projets. Pourtant, c’est exactement la position que Boîte de nuit série, autrefois un incontournable de la bibliothèque de tout fan de jeux de course, s’est retrouvée. Oublié et laissé pourrir.
C’est-à-dire jusqu’en janvier 2022, lorsque le PDG de Take-Two, Strauss Zelnick, a mentionné la série avec désinvolture lors d’un appel aux investisseurs annonçant l’acquisition de Zynga par la société, où il a inclus Midnight Club dans une liste des plus grandes franchises de Take-Two.
En tant que fan, j’ai été surpris d’apprendre que Zelnick était même conscient qu’il avait toujours les clés du Midnight Club dans sa poche arrière. Je n’étais certainement pas seul non plus, car l’abandon du nom a inspiré une vague de nouvelles spéculations sur un renouveau de la série de courses de rue, intensifiée par la découverte d’une offre d’emploi au studio Visual Concepts appartenant à Take-Two, à la recherche d’un producteur pour travailler sur « un jeu de conduite en monde ouvert non annoncé avec une licence majeure ».
Pris dans ce battage médiatique, j’ai décidé d’allumer ma PS3 et de retourner dans les rues ensoleillées de la dernière entrée de la série – 2008. Club de minuit : Los Angeles – dans le but d’évaluer s’il y a encore une place pour Midnight Club dans un paysage de jeu de course qui a beaucoup changé depuis les beaux jours de la ruine financière généralisée et « I Kissed A Girl » de Katy Perry.
En 2022, le jeu offre certainement une capsule temporelle intéressante au milieu des années 2000, de sa liste de voitures peuplée d’accessoires de film Fast and Furious, à sa bande-son chargée d’artistes des années 2000 et de merveilleux morceaux de placement de produit comme le T-Mobile Sidekick, le in -game phone, qui ressemble plus à un téléavertisseur qu’à un smartphone moderne.
Pour moi, tous ces meubles nostalgiques évoquent de bons souvenirs d’avoir parcouru le jeu pour la première fois à l’adolescence, mettant en valeur des compétences minutieusement perfectionnées dans Need For Speed Underground 2. Je n’étais peut-être pas bon dans de nombreux autres jeux à l’époque, mais dans Midnight Club, j’étais propriétaire des rues, même si – avec le recul – c’était uniquement parce qu’elles n’étaient pas peuplées de joueurs en ligne ultra-qualifiés.
Le fait que j’ai pu me protéger des réalités écrasantes du jeu en ligne sans trop d’efforts témoigne sans doute de l’aspect le plus rétro de Midnight Club : Los Angeles, par rapport aux coureurs d’arcade modernes comme Forza Horizon 5 et Need For Speed Heat. Il donne la priorité au mode solo traditionnel par-dessus tout, une philosophie qui se sent nettement à l’ancienne et un peu rafraîchissante à l’ère actuelle des jeux de service en direct. Malheureusement, il est peu probable que tout renouveau moderne du Midnight Club adopte la même philosophie. Et, tragiquement, il est peu probable qu’il inclue des modes multijoueurs à écran partagé de style Burnout Paradise. Pour le meilleur ou pour le pire, le multijoueur en ligne est à l’ordre du jour et – honnêtement – c’est un domaine dans lequel je dirais que Midnight Club est une franchise au potentiel inexploité.
Imaginez ceci. Une carte du monde ouverte peuplée de clubs automobiles composés de joueurs, s’affrontant dans une série de courses à travers la ville, poursuivis par des vagues de flics armés d’un arsenal inspiré de Need For Speed Hot Pursuit de bandes de pointes, de barrages routiers et d’explosions EMP. Quelque chose comme ça pourrait attirer le genre de base de joueurs dédiée qui a fait de GTA Online de Take-Two un si gros revenu au cours de la dernière décennie. Cependant, il y a une ironie à l’idée d’un nouveau jeu Midnight Club tentant d’attirer un public similaire à celui de GTA Online.
Pour de nombreux fans de Midnight Club, l’intégration de la personnalisation approfondie des voitures dans Grand Theft Auto en 2013 a été l’un des premiers signes de problèmes pour la franchise Midnight Club. Après tout, si Rockstar (et par extension Take-Two) pouvait utiliser l’un des principaux arguments de vente de Midnight Club pour augmenter la capacité de gain de ce qui était déjà leur franchise la plus lucrative, pourquoi prendraient-ils la peine d’investir dans une autre entrée pour la série ? Avec le recul, ce changement a eu de graves conséquences non seulement pour Midnight Club, mais pour le genre de course d’arcade dans son ensemble.
Lorsque Midnight Club: Los Angeles est sorti en 2008, le genre de course débordait de jeux de style arcade. Au cours de cette seule année, Burnout Paradise, Need For Speed Undercover, Racedriver: GRID et MotorStorm: Pacific Rift sont également sortis – chacun offrant des itérations légèrement différentes de la formule d’arcade. Sur ces quatre franchises, deux sont essentiellement mortes. Les deux autres ont enduré une décennie tumultueuse caractérisée par des redémarrages médiocres, sous la forme de Need For Speed (2015) et GRID (2019). Redémarrer des jeux de tout genre a toujours comporté un risque (pour chaque DOOM ou Tomb Raider, il y a un SimCity) et bien que ni NFS ni GRID ne se soient trop mal terminés, les deux n’ont attiré que des critiques mitigées et n’ont en grande partie pas réussi à revigorer l’intérêt des fans.
Simultanément, les places convoitées au sommet d’un genre de course d’arcade dégonflé ont été reprises par GTA Online et les jeux Forza de Microsoft, tandis que d’autres franchises de course établies comme Gran Turismo se sont réalignées pour bénéficier d’une explosion d’intérêt pour les courses de sim – dirigées par iRacing , Assetto Corsa et rfactor.
Trouver une place dans ce paysage pour un nouveau Midnight Club est certainement une proposition intimidante mais, si cela doit se produire, apprendre des erreurs de ses contemporains survivants est impératif. Par exemple, Need For Speed et GRID ont reçu des réactions négatives de la part des fans chaque fois qu’ils ont donné la priorité à la livraison d’une histoire exagérée plutôt qu’à un bon gameplay de course. Alors, peut-être qu’une histoire plus concrète et terre-à-terre sur des gens ordinaires à la recherche d’une poussée d’adrénaline pour briser la monotonie brutale de la vie quotidienne est la clé du succès – d’autant plus qu’elle pourrait fournir une alternative aux histoires toujours optimistes et explosives de les jeux Forza Horizon.
En parlant de Forza Horizon, je pense que toute ambition de transformer immédiatement Midnight Club en une série ressemblant au roi actuel des courses d’arcade devrait être résistée. Alors que les jeux Forza ont connu un succès grand public en étant un touche-à-tout, offrant une vaste gamme d’expériences moins profondes plutôt que de se spécialiser dans un domaine particulier, l’un des principaux atouts de Midnight Club est qu’il se concentre toujours spécifiquement sur les courses de rue. Ayant à l’origine tiré son nom d’un vrai groupe de courses de rue japonais, la série a gagné tous ses fans grâce à la formule simple qui vous permet de parcourir des pâtés de maisons animés au volant d’une Nissan Skyline avec un kit carrosserie voyant, entouré par le gémissement des sirènes de police et à la poursuite incessante du slip rose d’un pauvre punk.
Midnight Club mérite un redémarrage en ce moment. Peut-être peut-il offrir quelque chose d’unique et fournir le boost d’oxyde nitreux nécessaire pour relancer un genre autrefois florissant. Ou peut-être que cela prouvera de manière concluante que le monde du jeu est passé des coureurs d’arcade remplis de tatouages tribaux et de néons sous-luminescents. Quoi qu’il en soit, je préfère trouver la réponse plutôt que de continuer à regarder une franchise que j’aime s’asseoir et ramasser la poussière.