Ce volume se compose, en fait, de deux livres autrement intitulés Survie à Auschwitz et Le réveil lorsqu’il est vendu séparément.
Le premier livre, Si c’est un homme est l’histoire poignante de sa capture, du voyage à Auschwitz, de sa vie dans le camp et de sa survie jusqu’à la Libération du 29 janvier 1945 par les Russes. Tout est décrit avec un humanisme détaché, ne reculant jamais devant la violence, mais avec un don de description et d’analogie. Primo Levy est arrivé à Auschwitz et a été transféré par camion vers un chantier, Buna-Monowitz.
[ Note that Auschwitz was not one specific place but actually several: Auschwitz I (with the Arbeit Macht Frei sing) was the central processing and original camp built on a pre-existing Polish military camp, starting in 1943 the much larger (400 hectares vs 30 hectares for Auschwitz I) Auschwitz-Birkenau was built with four massive crematoria (and two smaller original ones used to « perfect » the dosage of Zyclone B), the IG Farber chemical factory at Buna-Monowitz, and 50 other smaller work camps. One needs to understand how critical slave labor was to the economy of the Third Reich to fully appreciate the scale of what was attempted in and near the Polish town of Oświęcim (transformed into the more pronounceable Auschwitz by the Nazis).]
Alors que le camion heurtait les routes polonaises entre Auschwitz I et Buna (à environ 10 kilomètres – absolument plus rien aujourd’hui), le soldat leur a demandé courtoisement un par un, en allemand et en pidgin, si [they had] et de l’argent ou des montres à lui donner, vu qu’elles ne serviraient plus à rien. Ce n’est pas un ordre, aucun règlement : il est évident que c’est une petite initiative privée de notre Charon. L’affaire nous excite à la colère et au rire et apporte un soulagement. (p.27)
Une fois dans la Lager (le mot allemand pour le camp utilisé par Levy), Nous avons appris que tout est utile : le fil pour attacher nos spectacles, les chiffons pour enrouler nos pieds, les vieux papiers pour éponger (illégalement) notre veste contre le froid. Nous avons appris, d’autre part, que tout peut être volé, en fait, est automatiquement volé dès que l’attention est relâchée ; et pour éviter cela, nous avons dû apprendre l’art de dormir la tête sur un paquet composé de notre veste et contenant toutes nos affaires, de la gamelle aux chaussures. (p. 39)
Au cours de sa première semaine, il rencontre et se lie d’amitié avec Steinlauf, un ancien sergent de l’armée austro-hongroise, Croix de fer de la guerre ’14-’18 qui lui donne une leçon de survie : que précisément parce que la Lager était une grande machine à nous réduire à des bêtes, nous ne devons pas devenir des bêtes ; que même dans ce lieu on peut survivre, et donc il faut vouloir survivre, raconter l’histoire, témoigner ; et que pour survivre nous devons nous forcer à sauver au moins le squelette, l’échafaudage, la forme de civilisation. Nous sommes des esclaves, privés de tout droit, exposés à toutes les insultes, condamnés à une mort certaine, mais nous possédons toujours un pouvoir, et nous devons le défendre de toutes nos forces car c’est le dernier – le pouvoir de refuser notre consentement. (p. 47). J’ai trouvé celui-ci l’un des passages les plus puissants de ce livre remarquable.
Il décrit ainsi les nuits interminables de terreur : Le rêve de Tantale et le rêve de l’histoire se tissent dans une texture d’images plus indistinctes : la souffrance du jour, composée de faim, de coups, de froid, d’épuisement, de peur et de promiscuité, se transforme la nuit en cauchemars informes d’inouïs. -de violence, qui dans la vie libre ne se produirait que pendant une fièvre. On se réveille à chaque instant, glacé de terreur, tremblant de tous les membres, sous l’impression d’un ordre crié par une voix pleine de colère dans une langue incomprise. (p.68). On souhaiterait que ce soit de la fiction, mais, bien sûr, c’est l’expérience réelle et vécue de Primo décrite avec un réalisme si saisissant, écrite dans l’année suivant son retour en Italie.
L’un des chapitres les plus piquants (qui a donné son nom à un autre livre de Primo Levy, Les noyés et les sauvés décrit ceux comme Primo qui ont survécu mais aussi la grande majorité des détenus qui n’ont pas survécu. Le nom dans le camp pour les masses infinies de personnes qui étaient visiblement incapables de faire face et mourraient à coup sûr était « musselman » ou littéralement « musulman » :
A leur entrée dans le camp, par incapacité fondamentale, ou par malheur, ou par quelque incident banal, ils sont vaincus avant de pouvoir s’adapter ; ils sont battus par le temps, ils ne commencent à apprendre l’allemand, à démêler le nœud infernal des lois et des interdits que lorsque leur corps est déjà en décomposition, et rien ne peut les sauver des sélections ou de la mort par épuisement. Leur vie est courte, mais leur nombre est infini ; eux, le Muselmänner, les noyés, forment l’épine dorsale du camp, des non-hommes qui marchent et travaillent en silence, l’étincelle divine morte en eux, déjà trop vide pour vraiment souffrir. On hésite à les appeler vivants : on hésite à appeler leur mort la mort, devant laquelle ils n’ont pas peur, car ils sont trop fatigués pour comprendre.
Ils remplissent ma mémoire de leurs présences sans visage, et si je pouvais enfermer tout le mal de notre temps dans une image, je choisirais cette image qui m’est familière : un homme émacié, la tête baissée et les épaules cambrées, sur le visage et aux yeux de qui aucune trace de pensée n’est visible. (p. 96).
Levy est heureusement affecté en tant que « chimiste » pour nettoyer le facteur condamné à Buna. Il a été créé pour créer du caoutchouc synthétique pour l’armée allemande (car après la défaite de l’Afrikacorps de Rommel en ’42, ils ont perdu tout accès aux plantations de caoutchouc africaines), mais en fait n’a jamais produit autant qu’une once de caoutchouc (tout en tuant probablement 60-70k personnes dans le processus). Mais les Allemands sont sourds et aveugles, enfermés dans une armure d’obstination et d’ignorance volontaire. (p. 147)
Bien entendu, le camp fut bombardé par l’avancée des Russes et les Allemands mis en fuite. Levy a été sauvé parce qu’il était malade et à l’infirmerie. Ses amis qui ont été forcés de sortir du camp avec les SS vers l’Allemagne sont tous morts (plus de 30 % des 60 000 pendant les marches de la mort ne sont jamais arrivés au camp suivant marchant en pyjama par temps glacial sans chaussures.) Pendant le bombardement. , ceux qui étaient en sécurité à l’infirmerie se sont enfuis à l’intérieur : Deux huttes brûlaient férocement, deux autres avaient été pulvérisées, mais elles étaient toutes vides. Des dizaines de malades arrivent, nus et misérables, d’une case menacée par le feu : ils demandent un abri. Il était impossible de les accueillir. Ils ont insisté, mendiant, menaçant dans de nombreuses langues. Nous avons dû barricader la porte. Ils se traînèrent ailleurs éclairés par les flammes, pieds nus dans la fonte des neiges. Beaucoup traînaient derrière eux des bandages ruisselants. (p.163)
Avec une précision douloureuse, il décrit le désespoir après le départ des nazis et les survivants ont dû chercher de la nourriture à manger et du bois pour allumer des feux pour faire fondre la neige sale pour de l’eau. Sur les plus de 100 000 prisonniers à Auschwitz, seuls 7 000 étaient encore en vie (dont beaucoup étaient gravement malades ou gravement blessés) lorsque les Russes sont arrivés le 27 janvier 1945.
La section suivante, La Trêve décrit le long et étrange voyage de Primo depuis Auschwitz, en Ukraine et en Russie, puis finalement à travers la Hongrie et l’Allemagne jusqu’en Italie. Il lui a fallu près de dix mois pour revenir, luttant tout le temps pour sa survie jour après jour. Il est plein d’aventures et de personnages hauts en couleur. Cela démontre qu’après la Libération, les choses ne sont pas soudainement passées d’horribles à merveilleuses pour les quelques survivants. Il y avait une lutte continue pour garder l’espoir de rentrer à la maison. Primo a eu un peu de chance, car il avait de la famille chez qui retourner. Beaucoup étaient complètement perdus n’ayant plus de famille du tout. En arrivant et en revoyant sa famille, les souvenirs de l’enfer sont toujours là. Je suis seul au centre d’un néant gris et trouble, et maintenant, je savoir ce que cette chose signifie, et je sais aussi que je l’ai toujours su ; Je suis de nouveau dans la Lager, et rien n’est vrai en dehors de la Lager. Tout le reste n’était qu’une brève pause, une déception des sens, un rêve ; ma famille, la nature en fleur, ma maison. Maintenant ce rêve intérieur, ce rêve de paix, est terminé, et dans le rêve extérieur, qui continue, gelid, une voix bien connue résonne : un seul mot, non pas impérieux, mais bref et sourd. C’est le commandement à l’aube d’Auschwitz, un mot étranger, redouté et attendu : lève-toi, ‘Wstawàch‘.
C’est le livre le plus puissant que j’ai lu sur l’Holocauste et c’est peut-être le meilleur moyen, avant de visiter l’un des camps et en particulier Auschwitz, de comprendre et d’imaginer l’horreur de la vie là-bas.
Les critiques de Fino sur les livres sur l’Holocauste
uvres non fictionnelles :
Si c’est un homme/La trêve de Primo Levy
Le tableau périodique par Primo Levy
Les noyés et les sauvés par Primo Levy
La nuit d’Elie Wiesel
Auschwitz de Laurence Rees
Fiction:
Le tatoueur d’Auschwitz par Heather Morris
Le voyage de Cilka par Heather Morris
Se rendre à Cracovie pour visiter Auschwitz :
Cracovie:Guide de la ville [Blue Guides]