La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Stuart, Douglas. Shuggie Bain. Grove Press, 2020.
Le roman de Stuart est divisé en cinq parties, divisées en un total de 32 chapitres. Le récit se concentre sur la vie de Shuggie Bain entre cinq et seize ans. Le principal conflit du récit au cours de ces années est la lutte d’Agnès Bain, la mère de Shuggie, contre la dépendance à l’alcool, et l’impact que cela a sur les gens qui l’entourent, notamment Shuggie. Shuggie Bain est raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne détaché, qui tisse ensemble les pensées, les images et les sons du roman, ainsi que les événements passés de l’histoire des personnages.
Le roman commence par une description de la vie de Shuggie, âgé de 16 ans, vivant seul à Glasgow. Il travaille dans une épicerie, va rarement à l’école et aspire à devenir coiffeur. Lorsqu’il quitte son travail, il emporte avec lui plusieurs boîtes de poisson.
Après cette brève description, l’époque et le décor du roman se déplacent vers les immeubles de grande hauteur du quartier de Sighthill à Glasgow en 1981. Shuggie a cinq ans et il vit dans l’un des immeubles de grande hauteur avec sa mère. Agnes Bain, son père, Shug Bain, son demi-frère et demi-soeur, Leek et Catherine, et ses grands-parents maternels, Wullie et Lizzie. Agnès considère la vie à Sighthill comme ennuyeuse et contraignante, et elle aspire aux jours passionnants et insouciants de sa jeunesse. Shug est largement absent de leur vie domestique, car il passe la plupart de son temps à conduire un taxi et à avoir des relations extraconjugales. L’éclat avec lequel Shug mène ces affaires fait honte à Agnès devant ses parents. Pour échapper à ces circonstances intolérables, Agnès se met à boire. Ses parents la grondent pour ses habitudes et lui infligent même des châtiments corporels malgré le fait qu’elle ait 39 ans.
Dans une tentative d’apaiser Agnès, Shug obtient une maison dans laquelle la famille peut emménager. Alors qu’Agnès se prépare à quitter Sighthill, les circonstances entourant son départ de son premier mariage sont décrites en détail. La nouvelle résidence est située à Pithead, un projet de logement développé pour loger les familles des travailleurs de la mine voisine. A l’arrivée de la famille, Agnès est déçue par la vétusté et la pauvreté générale du quartier provoquées par la fermeture de la mine. Une fois la famille installée, Shug annonce à Agnès qu’il n’y vivra pas avec elle. Il quitte Agnès pour vivre avec Joanie Micklewhite, la répartitrice de sa compagnie de taxi.
Au mépris du fléau qui l’entoure, Agnès insiste pour s’habiller avec des vêtements coûteux et se comporter avec une dignité affectée dans son nouveau quartier. Cela fait d’elle un objet de mépris parmi les autres mères de famille de Pithead, qui s’offusquent des tentatives d’Agnès de paraître meilleure que ses voisins. Le mécontentement d’Agnès à l’égard de la vie à Pithead l’amène à dépendre davantage de l’alcool.
Pendant ce temps, Shuggie est éloigné des autres garçons de l’école, ce qui est dû en grande partie à l’influence de sa mère sur lui. Son besoin constant de soins le matin après une nuit de beuverie empêche Shuggie d’aller à l’école, et la préférence d’Agnès pour le raffinement s’installe chez Shuggie. Cela le met en contradiction avec le caractère rude et insensible des autres enfants de Pithead.
Agnès sombre de plus en plus dans l’alcoolisme, à mesure que ses deux parents décèdent et que sa fille aînée, Catherine, déménage pour vivre en Afrique du Sud avec son mari. Agnès devient de plus en plus désespérée, car elle laisse les hommes profiter d’elle sexuellement en échange d’argent et de boissons. Une nuit, de retour à Pithead après une nuit de beuverie, elle est violée par son chauffeur de taxi.
Agnès finit par accepter un emploi de pompiste et commence à assister aux réunions des AA. Pendant ce temps, elle rencontre un homme nommé Eugène et ils entament une relation amoureuse. Les choses semblent bien se passer pour Agnès et ses enfants pendant cette période de sobriété. Agnès retombe alors dans ses vieilles habitudes après qu’Eugène l’ait persuadée de prendre un verre de vin au dîner. Le point bas de la rechute d’Agnès se produit lorsqu’elle tente de se suicider. Après avoir réalisé la gravité du problème d’alcool d’Agnès, Eugène la quitte.
Agnès continue de s’éloigner de ses enfants en buvant jusqu’à ce qu’elle expulse Leek de la maison. Shuggie continue de se consacrer à sa mère, quel que soit l’impact négatif qu’elle a sur sa vie. Agnès finit par s’arranger pour qu’elle et Shuggie déménagent dans un nouveau quartier, moment auquel ils se promettent de changer. Agnès promet d’arrêter de boire et Shuggie promet d’être un garçon normal. Les tensions entre les deux s’intensifient cependant, car aucun des deux n’est en mesure d’apporter un changement substantiel à sa vie bien qu’il vive dans un nouvel endroit. Le début de l’adolescence de Shuggie ajoute une tension supplémentaire à leur relation, jusqu’au jour où elle expulse également Shuggie, bien qu’elle l’invite rapidement à rentrer chez elle. Peu de temps après, Agnès meurt après s’être étouffée avec sa propre salive alors qu’elle était ivre.
Le dernier chapitre du roman reprend là où se termine le premier chapitre. Shuggie apporte sa boîte de poisson à Moira Kelly, la mère de son amie Leanne. Moira est également alcoolique et sa situation évoque de la sympathie pour Shuggie, comme elle aurait probablement été également la situation d’Agnès si elle avait vécu.