KLe nouveau roman d’Atkinson est un mélange capiteux de crime, de romance et de satire qui se déroule au milieu du faste sordide de la vie nocturne londonienne des années 1920. Cela commence lorsque la célèbre propriétaire du club, Nellie Coker, vient de terminer une peine de six mois de prison pour une violation de licence dans l’un de ses lieux légendaires de Soho – un épisode embarrassant qui la laisse se demander si elle en a vraiment pour son argent des revers qu’elle donne à la police. . Pire encore, il y a un nouveau balai en ville : l’honnête DCI Frobisher, plus désireux que ses collègues d’enquêter sur un flot de filles disparues, parmi lesquelles Freda, une fugueuse de 14 ans, dont les rêves de célébrité du West End se sont effondrés sur l’économie nocturne. soif de chair.
Piquant avec des détails d’époque extraits de récits contemporains – les cocktails, la drogue, les vêtements – Sanctuaires de la gaieté voit Atkinson dans sa meilleure forme depuis les manigances chronologiques de sa saga de portes coulissantes gagnante de Costa La vie après la vie (2013). Une merveille de savoir-faire narratif à rotation d’assiettes, sans parler d’un retour en arrière dans une ère d’autofiction obsédée par moi, il utilise plus d’une douzaine de personnages entièrement habités pour propulser un panorama ébouriffant qui garde néanmoins en vue la cruauté polaire au livre. cœur : le trafic et l’exploitation de filles qui « ne manqueraient à personne », comme dit quelqu’un, et qui ne sont pas, comme le dit quelqu’un d’autre, « le genre qu’un jury croira ».
Les lecteurs réguliers d’Atkinson reconnaîtront qu’elle a retravaillé ses préoccupations passées : un complot visant à étouffer la maltraitance des enfants était également un complot de Grand ciel, la sortie 2019 de son protagoniste régulier Jackson Brodie. Lorsque Frobisher demande à une jeune bibliothécaire nommée Gwendolen d’infiltrer l’empire de Nellie, cela fait écho au thriller d’espionnage Transcription (2018), dont l’héroïne dactylographe est également entraînée dans une dangereuse mission d’infiltration. Et lorsqu’il évoque la « mort imminente de la civilisation occidentale », soulagé à un moment clé de se retrouver loin de « la crasse et de l’ordure » métropolitaines, il confine utilement à un seul point de vue le courant de pensée un peu grincheux qui avait plus libre cours dans 2015 Un Dieu en ruinesqui juxtaposait le sacrifice de guerre avec l’état de la Grande-Bretagne du 21e siècle.
Sanctuaires de la gaieté est plus guilleret que tous ces romans précédents : le sujet est sombre, oui, mais Atkinson ne niera pas le potentiel de sensations fortes et de débordements dans les événements sordides du demi-monde de l’entre-deux-guerres – assistez à une fusillade déterminante impliquant un gang de l’est de Londres et le roi du Danemark, typique de la clientèle ostensiblement interclasse attirée par les locaux de Nellie. La narration défile tout au long du livre d’un point de vue à l’autre, avançant et reculant dans le temps, entre omniscient et je-sais-tout. Atkinson révélera la mort future d’un personnage ambulant, ou révélera que ce que vous « pourriez être pardonné de penser » n’est « en fait pas le cas »; elle n’est pas au-dessus de la peur du hammy (« ça allait mal finir. D’une manière ou d’une autre ») ou de l’auto-référence mignonne : « Freda n’allait pas travailler chez Rowntree ! Elle allait devenir une star !… Elle préférerait mourir d’un excès de points d’exclamation avant de travailler dans un bureau ou une usine !
Une ou deux alouettes se sentent curieusement barbelées : quand le fils insensé de Nellie, Ramsay, un romancier en herbe, imagine de manière illusoire des acheteurs de livres faisant la queue pour son premier roman, encore à mi-projet, on nous dit qu’il le considère comme « un crime roman, mais… aussi ‘une dissection très nette des différentes couches de la société après les destructions de la guerre’. (Ramsay n’était pas sans ambition.) « Un peu amusant, bien sûr, mais la blague donne l’impression qu’Atkinson frappe, puisqu’elle-même réussit exactement cet exploit – à moins que son argument ne soit que c’est idiot de voir Sanctuaires de la gaieté de cette façon, auquel cas elle réprimande le lecteur reconnaissant.
Certes, le style panoptique troque le mystère contre la flottabilité, mais qui a besoin de suspense quand Atkinson peut abattre un personnage clé avec rien d’autre qu’un pas négligent dans une route très fréquentée ? Un point culminant émouvant rachète les développements les plus cauchemardesques du roman en donnant le devant de la scène à un acte de solidarité vengeur de la part du vrai gang entièrement féminin des Quarante Voleurs. Souhaiter la réalisation, peut-être, mais Atkinson a si profondément bu de l’histoire de la période (comme l’atteste une postface) que vous êtes prêt à lui accorder le bénéfice du doute ; Quoi qu’il en soit, vous êtes reconnaissant pour le changement de vitesse, même si la justice tant attendue du pouvoir des filles ne sert qu’à ouvrir la voie à la justice plus brutale du pouvoir de l’État dans sa forme la plus meurtrière. La merveille – alors que l’étau se resserre – est la souplesse qui permet à Atkinson de passer de scènes d’horreur sombres à une coda rapide «ce que tout le monde a fait ensuite» sans enrober de sucre le noyau amer du conte: c’est une performance de pointe de contrôle consommé.