L’histoire s’ouvre sur des hommes de l’armée confédérée marchant vers Pittsburg Landing. Le lieutenant Palmer Metcalfe, aide de camp de l’état-major du général Albert Sidney Johnston, décrit les hommes et ses impressions sur la situation. Il est appelé à aider à rédiger le plan de bataille et note que la bataille de Waterloo de Napoléon est utilisée comme plan. Palmer dit qu’il est satisfait du résultat, même s’il a joué un rôle très mineur. Palmer se rend compte plus tard que la chose même qu’il avait considérée comme un coup de génie s’est avérée être la chute de l’armée confédérée à Shiloh. Les troupes sont devenues si mélangées que les hommes recevaient des ordres de commandants qu’ils ne connaissaient pas. Les commandants ont été invités à diriger des hommes sans connaître leurs forces. Palmer est blessé et son cheval tué alors qu’il aide à repousser l’attaque finale des soldats de l’Union.
Le capitaine Walter Fountain est adjudant du 53rd Ohio. Il est bouleversé parce qu’il est obligé de faire un tour de garde, ce qui n’est généralement pas exigé des hommes de son rang en raison de leurs fonctions pendant la journée. Alors qu’il attend les quelques heures qui restent avant l’aube, il écrit une lettre à sa femme. Dans cette lettre, il raconte ses impressions sur la situation. Il déplore le fait qu’il n’a pas vu sa femme depuis six mois et qu’il l’aime beaucoup. Sa lettre est arrêtée à mi-mot et il est révélé plus tard qu’il est touché par un obus de mortier tiré par les confédérés dans le camp de l’Union.
Le soldat Luther Dade est un carabinier du 6e Mississippi. Il fait partie de ceux qui prennent d’assaut le camp de l’Union dans ce qui devient connu sous le nom de bataille de Shiloh. Il est blessé et part à pied à la recherche d’un médecin mais se retrouve incapable de continuer et finit par s’asseoir dans une zone ombragée pour se reposer. Là, il voit Johnston ramené du champ de bataille avec une blessure mortelle.
Le soldat Otto Flickner est un connaisseur de la 1ère batterie du Minnesota. Flickner est dans le feu de l’action et lorsqu’il voit un grand nombre de ses camarades tomber sous le feu confédéré, il quitte le champ de bataille et rejoint une masse de soldats de l’Union qui ont fait de même. Pendant plusieurs heures, il réfléchit à sa décision et sait qu’il doit affronter sa peur s’il veut pouvoir vivre avec lui-même et retourne donc au combat.
Le sergent Jefferson Polly est un éclaireur de la cavalerie de Forrest. C’est Polly qui découvre les renforts de l’Union arrivant par bateau et il alerte Forrest qui tente de faire reculer les autres commandants confédérés. Forrest échoue et Polly fait partie de ceux qui restent avec lui pour combattre les troupes de l’Union le lendemain. Le 23rd Indiana fait partie des forces de l’Union face aux Confédérés. Ils subissent de sérieuses pertes et on constate qu’aucun d’entre eux n’aime l’armée, ce qui se traduit par une aversion l’un pour l’autre.