Shilo : un roman

L’histoire s’ouvre avec des hommes de l’armée confédérée marchant vers Pittsburg Landing. Le lieutenant Palmer Metcalfe, aide de camp de l’état-major du général Albert Sidney Johnston, décrit les hommes et ses impressions sur la situation. Il est appelé à participer à l’élaboration du plan de bataille et note que la bataille de Waterloo de Napoléon sert de modèle. Palmer se dit satisfait du résultat, même s’il n’a joué qu’un rôle très mineur. Palmer se rend compte plus tard que ce qu’il considérait comme un coup de génie s’est avéré être la chute de l’armée confédérée à Shiloh. Les troupes étaient tellement mélangées que les hommes recevaient des ordres de commandants qu’ils ne connaissaient pas. Il était demandé aux commandants de diriger des hommes sans connaître leurs points forts. Palmer est blessé et son cheval tué alors qu’il aide à repousser l’attaque finale des soldats de l’Union.

Le capitaine Walter Fountain est adjudant du 53e Ohio. Il est bouleversé car il est obligé de monter la garde à tour de rôle, ce qui n’est généralement pas exigé des hommes de son rang en raison de leurs fonctions pendant la journée. En attendant les quelques heures qui restent avant l’aube, il écrit une lettre à sa femme. Dans cette lettre, il fait part de ses impressions sur la situation. Il déplore le fait qu’il n’a pas vu sa femme depuis six mois et qu’il l’aime beaucoup. Sa lettre est arrêtée à mi-mot et il est révélé plus tard qu’il est touché par un obus de mortier tiré par les confédérés sur le camp de l’Union.

Le soldat Luther Dade est un carabinier du 6e Mississippi. Il fait partie de ceux qui prennent d’assaut le camp de l’Union dans ce qui est désormais connu sous le nom de bataille de Silo. Il est blessé et part à pied à la recherche d’un médecin mais se retrouve incapable de continuer et finit par s’asseoir dans un endroit ombragé pour se reposer. Là, il voit Johnston ramené du champ de bataille avec une blessure mortelle.

Le soldat Otto Flickner est un connaisseur de la 1ère batterie du Minnesota. Flickner est dans le feu de l’action et lorsqu’il voit un grand nombre de ses camarades tomber sous le feu des Confédérés, il quitte le champ de bataille et rejoint une masse de soldats de l’Union qui ont fait de même. Pendant plusieurs heures, il réfléchit à sa décision et sait qu’il doit affronter sa peur s’il veut pouvoir vivre avec lui-même et retourne ainsi au combat.

Le sergent Jefferson Polly est un éclaireur de la cavalerie de Forrest. C’est Polly qui découvre les renforts de l’Union arrivant par bateau et il alerte Forrest qui tente de faire retirer les autres commandants confédérés. Forrest échoue et Polly fait partie de ceux qui restent avec lui pour combattre les troupes de l’Union le lendemain. Le 23e Indiana fait partie des forces de l’Union face aux Confédérés. Ils subissent de lourdes pertes et on constate qu’aucun d’entre eux n’aime l’armée, ce qui entraîne une aversion les uns pour les autres.