Shelley Duvall a été découverte pour la première fois par Robert Altman lors du tournage de Brewster McCloud, alors qu’elle étudiait la nutrition et la diététique au South Texas Junior College. Selon la légende, Altman et les membres de la production du film ont été frappés par sa beauté unique et l’ont invitée à un test à l’écran. Elle a fait ses débuts à l’écran dans le film en tant que guide touristique de l’Astrodome qui est devenue l’amoureuse de Brewster, le personnage éponyme et reclus de Bud Cort. Sa relation avec Altman se poursuivra dans McCabe & Mrs. Miller, Thieves Like Us, Nashville, Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull’s History Lesson, Popeye et bien sûr, 3 Women. Ce dernier film est largement considéré comme le meilleur travail de Duvall et à juste titre. Elle était transcendante, magnétique et complètement inoubliable dans le rôle de Millie Lammoreaux. On pourrait dire que c’est le personnage qui a compris ce qui rendait Duvall si spéciale.
Mais comme c’est le cas pour tous ceux qui ont joué dans un film d’horreur qui a marqué le genre, Shelley Duvall est devenue synonyme de sa performance dans « The Shining », l’une des premières performances d’horreur malgré les méthodes de mise en scène douteuses de Kubrick. Son interprétation courageuse a établi la norme pour les femmes torturées à l’écran, mais elle était bien plus que Wendy Torrance. Duvall est un exemple de résilience, car Hollywood et l’industrie du divertissement n’ont pas toujours été tendres avec elle. Son apparition dans « Dr. Phil » en 2016 est l’une des interviews les plus exploitantes de sa carrière (et ce n’est pas peu dire), mais Duvall ne devrait pas être définie par ses difficultés.
Shelley Duvall apportait un sens de la fantaisie et une passion sincère à tout ce qu’elle faisait, et elle mérite d’être reconnue comme une présence singulière. Il y avait quelque chose d’éthéré chez Shelley Duvall, ce qui donnait l’impression que son « Théâtre des contes de fées » était comme si elle nous disait enfin qu’elle était vraiment magique.