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Lorsque vous mélangez votre deck, il est bon de savoir que les as et les rois sont en tête.
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Et bien que la maison ne gagne pas toujours, Sheldon Keefe peut mélanger les carreaux, les cœurs et les piques avec ses attaquants de club pour donner une main très forte aux Maple Leafs.
L’entraîneur continuera de faire deviner ses adversaires – et tout le monde – sur son visage de poker alors qu’un homestand de cinq matchs se poursuit mercredi contre les Rangers de New York.
Après un mauvais départ lundi contre les Islanders, Keefe a réuni John Tavares et William Nylander ainsi que Mitch Marner avec Auston Matthews. Une victoire de 5-2 était plus que le résultat souhaité, avec ces changements et quelques autres en défense jusqu’à l’entraînement de mardi.
« La façon dont les deux lignes ont réagi, c’était le bon moment pour revenir à ce mélange », a déclaré Keefe. « La chimie entre les joueurs est bonne, peu importe ce que vous faites, mais c’est plus sur la façon dont les individus jouent et le surveillent de cette façon.
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« Je ne le considère pas comme obsolète, vous cherchez juste une petite étincelle. Parfois, les lignes ne fonctionnent pas et (il y en a trop) en regardant la ligne elle-même. On parle de joueurs d’élite. Quand ils jouent bien, peu importe avec qui ils sont.
Il ne fait aucun doute que Matthews et Marner auront toujours de la magie. Matthews a remporté le trophée Rocket Richard la saison dernière lorsque Marner, un autre joueur étoile, l’a nourri pendant toute la campagne. Marner avait établi de nombreux sommets personnels cette année avec Tavares au milieu, tandis que Matthews marquait moins, mais jouait une meilleure défense en tant que centre de Nylander.
Ce scénario s’est retourné contre les Islanders de New York lundi, avec Nylander enregistrant quatre points et Tavares deux.
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« Willy veut sortir, joue son jeu et ne se laisse pas déranger par grand-chose », a déclaré Tavares. « Il est extrêmement compétitif, tout le monde voit le travail qu’il fait, sur et hors de la glace. Il veut faire la différence.
Tavares a comparé Nylander tournant progressivement le coin à ses premières années, talentueux comme il l’était en 2009 en tant que premier choix au classement général.
« C’est toujours un travail en cours, vous ne l’avez jamais entièrement compris. Cela fait partie du voyage.
Matthews avait un but vital mardi, même si, ironiquement, la séquence de points à domicile du record de franchise de Marner s’est terminée à 20 matchs.
« L’année dernière, Matthews et Marner roulaient vraiment et nous avons changé cela périodiquement », a rappelé Keefe. « Il est important que nous continuions ainsi et gardions les joueurs sur leurs gardes.
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«Cela (capacité à cliquer avec des coéquipiers irréguliers) est un très bon signe pour eux et notre équipe. Cela a été la différence. Au cours des années précédentes, cela prenait peut-être trois, quatre ou cinq matchs pour le réparer et le remettre en marche. Cette année, Willy en particulier a pu faire cet ajustement.
Cette théorie des pièces mobiles était également à l’origine de l’appel de mardi de Joey Anderson. Il s’est avéré qu’il n’a pas fait le voyage dans l’Ouest canadien avec les Marlies après leur victoire à Laval samedi, mais qu’il remplacera Zach Aston-Reese mercredi sur l’aile droite du quatrième trio avec Pontus Holmberg et Alexander Kerfoot.
« Nous pensons que Joey a fait du bon travail quand il était ici », a déclaré Keefe à propos de la rétrogradation d’Anderson il y a quelques matchs pour travailler sur son jeu de tireur d’élite et offensif. «Il nous donne un bon coup dans les six derniers.
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«Je pense que pour Reeser, son jeu a été un peu incohérent pour moi. Qu’il s’agisse de Bobby McMann (maintenant un troisième trio constant avec David Kampf et Pierre Engvall), Aston-Reese, (récemment rétrogradé) Dryden Hunt et Holmberg… tous ces gars sont en compétition pour leurs places.
En défense, les deux jeunes Suédois ont été tenus à l’écart mardi comme ce fut le cas après la première période bancale de lundi. Timothy Liljegren était jumelé avec Mark Giordano et Rasmus Sandin était avec Jordie Benn. Il semble que Conor Timmins pourrait remplacer Benn contre les Rangers.
« Semblable à ce qui s’est passé à l’attaquant, nous devions le secouer », a déclaré Keefe. « Nous avions un peu déplacé les choses à chaque match à cause des blessures (à la ligne bleue). »
Maintenant, TJ Brodie est le seul absent autre que Jake Muzzin, Brodie est encore à quelques jours de revenir avec un problème de côtes.
Netminder Ilya Samsonov, dont le travail remarquable au cours des deux premières périodes de lundi a donné à Keefe le temps de réorganiser ses lignes, a été congédié mardi pour des travaux légers au gymnase. Il a remporté l’or à domicile, un dossier de 13-0-1 jusqu’à présent, et affrontera probablement les Rangers, puis jouera dimanche contre Washington avec Matt Murray face à ses anciens coéquipiers d’Ottawa vendredi.
« Nous lui avons beaucoup demandé ces derniers temps », a déclaré Keefe à propos de Samsonov. « Mais il se sent bien et à l’aise et joue tous les deux jours. »