Le dortoir de Poppy Fields était en désordre – des blocs-notes et des notes de cours gisaient éparpillés sur le sol en piles aléatoires mélangées à des vêtements déjà portés et à des chaussures défoncées; une pizza au pepperoni, commandée il y a deux heures, était restée froide et oubliée sur un bureau encombré, sa boîte ouverte recouvrant une horloge de bureau numérique proclamant 22h30 le jeudi 13 décembre 2007. Poppy elle-même était un gâchis encore plus grand. D’aussi loin qu’elle se souvienne, elle créait de l’art, mais c’était la première fois qu’elle montrait cette direction dans son travail à qui que ce soit.
Alors que Devin Lee étudiait l’aquarelle pleine feuille qui était appuyée contre le mur près du lit de Poppy, il sentit le chaos environnant disparaître. Il considéra la scène nocturne lumineuse, où une femme se tenait debout sous une arche de pierre couverte de roses blanches en cascade. Tout était baigné de clair de lune. On ne pouvait s’empêcher de sentir que quelque chose de secret était sur le point de se produire, et il fallait détourner le regard. Mais, la silhouette séduisante et ce qui se trouvait au-delà étaient trop convaincants.
Devin, un récent diplômé de l’Albert’s Art Academy à Charlotte, en Caroline du Nord (où Poppy serait également diplômé en mai), avait toujours eu une haute estime pour le travail de son ami, même s’il était parfois un peu trop gentil. Il supposa que, s’il était honnête, il admirait l’éthique de travail de Poppy plus que son travail réel. Mais ce tableau était tout à fait différent. C’était envoûtant et il pouvait se sentir entraîné dans sa réalité mystique.
« Pops, tu t’es retenu. Cela ne ressemble à rien de ce que vous avez fait auparavant.
— Je sais, dit-elle en se tordant les mains. « Qu’est-ce que tu penses? »
Il s’approcha du tableau et inspecta les formes lumineuses aux bords doux. « Je suis transporté. Il se leva pour lui faire face. « Et je n’ai aucune idée de comment vous avez obtenu ces effets lumineux et ces textures aléatoires. »
À ce moment-là, Poppy aimait Devin. Son admiration ouverte pour son travail la faisait se sentir douce et chaleureuse, comme un cookie aux pépites de chocolat tout juste sorti du four.
Il s’est classé au premier rang avec Meagan Richards, sa colocataire d’université et meilleure amie d’enfance, sur qui elle comptait pour des commentaires honnêtes, même s’ils étaient souvent en désaccord. Les commentaires de Meagan étaient généralement critiques et durs tandis que ceux de Devin étaient encourageants et gentils. Il a fait pour un mélange équilibré.
Devin et Poppy avaient appris à se connaître lors de projets d’équipe avant qu’il n’obtienne son diplôme l’année dernière. Lorsqu’elle a obtenu son diplôme, elle espérait devenir sa collègue à ArtViews, un programme innovant financé par des subventions qui employait des artistes visuels.
Poppy avait tout prévu. Elle aurait eu vingt et un ans le 3 mai et la remise des diplômes était le 11 mai. Son père avait toujours fait savoir qu’à ses vingt et un ans, elle était seule. Eh bien, cher papa, devinez quoi? Je veux être libre de toi aussi.
Mais tout dépendait de l’obtention de ce tableau dans le cadre de l’exposition annuelle des étudiants, sinon son plan n’avait aucune chance. L’exposition, intitulée Albert’s Best, se tenait chaque année en janvier. Les inscriptions devaient être créées au cours de l’année civile précédente. Max Albert, directeur d’ArtViews et fondateur de l’Albert’s Art Academy, était le juré des prix. L’artiste qui a remporté le prix Best of Show a eu l’opportunité d’avoir un studio à ArtViews pendant un semestre. Pendant ce temps, l’étudiant devait répondre à certains critères pour réussir, et s’il excellait, on lui proposait un emploi.
Gagner le meilleur du spectacle était un long plan, mais les peintures acceptées recevraient une critique personnelle de Max Albert, et si cette peinture était acceptée, elle espérait qu’il pourrait remarquer son art et envisager de l’embaucher chez ArtViews quand elle aurait obtenu son diplôme.
Poppy pensait que Max Albert était déjà au courant d’elle parce qu’en septembre, lorsqu’il était à l’Académie pour la réunion trimestrielle du conseil d’administration et les cours en visite, il s’était tenu à ses côtés et l’avait regardée travailler plus longtemps que n’importe lequel de ses camarades de classe. Lorsqu’il avait hoché la tête et dit : « C’est promis », avant de passer à la personne suivante, elle avait pensé qu’elle allait exploser hors de sa peau.
Mais plus tard, elle s’était demandé s’il le pensait. Meagan avait également été en classe ce jour-là, et quand Poppy avait pratiquement flotté alors qu’ils avaient fait leurs bagages par la suite, sa colocataire avait dit : « Eh bien, une chose est sûre. »
« Qu’est-ce que c’est? » avait demandé Poppy, toujours rayonnante.
« Max Albert est un pervers. »
« Quoi? »
« C’est un pervers. Il ne t’a soutenu que le plus longtemps parce que tu ne portais pas de soutien-gorge aujourd’hui. Il ne regardait pas ce que vous peigniez. Il jetait un œil à ton haut.
« Ce n’est pas vrai, » dit Poppy, devenant aussi rouge que ses cheveux, faisant presque disparaître ses taches de rousseur. Elle portait rarement un soutien-gorge. Elle ne pensait pas que cela importait. Meagan le savait seulement parce qu’ils étaient colocataires, personne d’autre ne pouvait le dire.
« Eh bien, il n’était pas à vos côtés à cause du bol de fruits fatigué que vous peigniez. »
Le commentaire de Meagan avait blessé, mais était probablement vrai. Son travail était ennuyeux. Elle savait qu’elle choisissait des sujets sûrs. Étant une PK (Preacher’s Kid), elle se sentait restreinte et s’inquiétait toujours de ce que les autres penseraient. Mais, à partir de ce jour, elle avait cessé de censurer son art et n’avait pas peint un autre fruit depuis.
Elle savait qu’elle devait se démarquer d’une manière ou d’une autre. Elle devait être embauchée chez ArtViews. Ensuite, elle serait dans la ville à laquelle elle appartenait, libre de vivre sa vie sans ses parents, le pasteur Wayne et Shrinking Violet, sa mère souris.
Mais il y avait un énorme problème qui lui faisait faire une embardée à chaque fois qu’elle y pensait. Comment a-t-elle pu soumettre cette peinture sans que ses parents ou l’un des membres de leur église la voient finalement ? Même si Crider, sa ville natale rurale, n’était qu’à deux heures au nord-ouest de Charlotte, c’était un monde différent élevé sur Bell Mountain à 3 000 pieds près de la Blue Ridge Parkway.
Vivre à Crider, c’était comme remonter vingt ans en arrière. Les gens étaient beaucoup plus intéressés par les affaires les uns des autres, imposant leurs opinions restrictives et étroites. Et la famille du prédicateur était sous le pire genre d’examen minutieux.
Si sa peinture était acceptée dans Albert’s Best, ce serait sur le site Web de l’Albert’s Art Academy, et s’il recevait un prix, ce serait peut-être dans le Charlotte Observer avec son nom et peut-être une photo d’elle debout devant. Elle pouvait juste imaginer les retombées si les membres conservateurs francs de l’église de King James True Believers voyaient jamais ce que la fille de leur prédicateur avait peint. A leurs yeux, la fantaisie mystique venait tout droit de l’Enfer. La mère de Meagan, Mary Beth, était la secrétaire de l’église et pourrait probablement calmer les conservateurs, mais Poppy s’inquiétait toujours. Et pire encore, elle craignait la colère de son père.
Devin regardait Poppy depuis quelques minutes et commençait à réaliser à quel point elle était anxieuse à propos de cette peinture. Il pouvait voir pourquoi. Ce n’était pas l’art typique aux teintes arc-en-ciel et joyeux d’une petite Miss Goody Two-Shoes. Cette aquarelle était de l’autre côté de Poppy, celui qu’elle essayait de cacher ; mais cet autre côté se battait clairement pour sortir chaque fois que son pinceau touchait le papier.
« Poppy, qui est ta muse ? » Devin se retourna vers la peinture. « Je ne pense pas qu’elle ait jamais assisté à aucun de mes cours. » Il se retourna vers elle. « Vous avez trouvé quelqu’un de nouveau ? »
« Vous pourriez dire ça. » Elle avait créé une série de peintures de cette femme mystérieuse dans différentes poses, qui voulait que Poppy la suive à travers une arche au-delà des murs de pierre couverts de roses. Poppy n’avait raconté à personne les rêves qui avaient commencé en septembre après le commentaire blessant de Meagan. Ou l’état de quasi-transe dans lequel elle est entrée en peignant d’eux.
« Et tu ne partages pas, » taquina-t-il. « Pouvez-vous au moins me dire le titre ? »
« Je n’ai pas décidé. »
« Poppy, je te connais. Vous avez des idées qui tourbillonnent dans votre esprit tout le temps.
« Eh bien, il y en a un qui revient sans cesse. »
« Et…? »
« Je ne suis pas sûr. » Elle savait qu’elle avait l’air terriblement incertaine. Ce qui était quelque chose qu’elle devrait surmonter si elle voulait un jour montrer cette série de seize tableaux qu’elle avait commencé à appeler Ses rêves de minuit. L’aquarelle qui se tenait devant eux était la première qu’elle peignait. Les quinze autres ont été cachés en toute sécurité.
« Allez, Poppy. Vous pouvez me faire confiance, je ne vais pas ridiculiser vos idées comme Meagan ou condamner votre art comme votre vieil homme. Il fit un geste vers l’aquarelle. « C’est magnifique, peu importe comment vous l’appelez. »
« Qu’est ce que tu pense de Bella Rosa? »
Devin sourit. « Bella Rosa, répéta-t-il lentement, en prenant conscience. « Bella Rosa est un nom parfait pour cette œuvre d’art. Absolument parfait! »
« Est-ce que tu le penses vraiment? »
« Pops, c’est super ! Votre peinture entrera certainement dans Albert’s Best. Max Albert sera aussi transporté que moi et vous engagera probablement pour la soirée d’ouverture.
« Je ne sais pas. Les valeurs derrière sa main droite sont un peu faibles.
Elle était sur le point de lui dire pourquoi elle hésitait vraiment quand ils sautèrent tous les deux sur la clé tournant dans la serrure de la porte du dortoir.