La nouvelle de Richard Matheson « Steel » a été publiée pour la première fois dans « The Magazine of Fantasy & Science Fiction » et a frappé les kiosques à journaux en mai 1956. L’histoire de Matheson trouverait son itération la plus célèbre dans la série télévisée originale « Twilight Zone » de Rod Serling sous le titre de l’épisode, « Steel », qui a été diffusé pour la première fois en octobre 1963. Cet épisode se déroule dans la chaleur accablante de ce qui était alors l’avenir – l’été 1974 – mais conserve toujours la vanité centrale du déclin de l’homme face au progrès technologique. La boxe humaine a été abolie par la loi et seuls les combattants droïdes automates sont autorisés à entrer dans le ring de combat.
Le titre fait référence à « Steel » Kelly, joué par Lee Marvin à la lèvre supérieure raide (qui avait déjà joué dans l’épisode effrayant de « Twilight Zone » de 1961, « The Grave ») juste deux ans avant qu’il ne décroche un meilleur Oscar de l’acteur pour sa double performance dans « Cat Ballou ». Kelly, un ancien champion de boxe, passe une grande partie de l’épisode avec l’androïde poids lourd démodé qu’il gère. Désespéré d’un paiement de combat de 500 $ qui financerait les réparations du robot et le transport de retour à la maison pour son manager, Kelly choisit de se déguiser en androïde et de combattre le formidable robot trompé Maynard Flash pour collecter l’argent. Cela se passe aussi bien que vous l’imaginez.
La narration finale de Rod Serling de l’épisode observe « Steel » comme preuve que « peu importe ce que l’avenir nous réserve, la capacité de l’homme à se montrer à la hauteur restera inchangée ». C’est ici que Levy pourrait trouver la ligne directrice de la série « Real Steel »: Pas dans les robots qui se bagarrent, mais dans la ténacité de l’esprit humain.