« SHAWN ! » Regina cria depuis la fenêtre ouverte menant à la cour.
Johnny, qui était allongé dans son lit en train de lire un livre fascinant sur l’Angleterre médiévale, se précipita vers la porte et l’ouvrit d’un coup. Très prudemment, ses yeux verts brillants jetèrent un coup d’œil à travers l’ouverture. De l’autre côté du couloir, il pouvait voir que sa petite sœur, Ella, avait également entendu le tumulte et avait sorti sa petite tête pour voir ce qui se passait.
Regina sera folle si elle la voit, pensa Johnny. Lorsque leurs regards se croisèrent de l’autre côté du couloir, il essaya de lui faire signe de retourner dans sa chambre, mais Ella se contenta de lui sourire. Johnny a abandonné. Sa sœur pouvait parfois être un peu trop courageuse pour son propre bien, mais au moins elle avait le bon sens de se taire. Après tout, peu de gens oseraient se mettre en travers du chemin de Regina quand elle était dans ce genre d’humeur.
Regina pencha son corps trapu en forme de poire à mi-chemin par la fenêtre et cria à nouveau. « SHAWN ! » La force du cri la traversa comme un petit tremblement de terre, faisant trembler les tasses de thé sur l’étagère à proximité.
Au fond de la cour, au-delà de la petite mare aux canards, de la roseraie et de la pelouse parfaitement taillée, il y avait un hangar sale et brun. Il se tenait dans un groupe d’arbres ombragés dans un coin de ce jardin par ailleurs magnifique – comme une verrue velue sur un beau visage. C’est là que Shawn a vécu. Shawn était le frère de Regina.
En l’occurrence, la fenêtre de Johnny donnait sur ce vieux hangar crasseux, alors il jeta un coup d’œil d’avant en arrière, essayant de garder un œil sur Regina et un œil sur le jardin. Après une autre minute de cris, la porte du hangar s’ouvrit en grinçant et un visage dodu et couvert de taches de rousseur en sortit. Il ressemblait un peu à Regina, sauf que les touffes de cheveux qui poussaient encore le long de sa grosse tête chauve étaient orange et sortaient dans toutes les directions imaginables. Il essuya le sommeil de ses yeux fatigués puis sortit pour que Regina (et Johnny) puissent le voir depuis la fenêtre. « Qu’est-ce que c’est? » demanda-t-il en traînant les pieds alors qu’il sortait. Il parlait lentement et d’une voix plate, et il suivit sa question d’un soupir, comme si le simple fait de la poser était à la fois épuisant et inutile.
« VRAIMENT? » cria Régina. « Vous étiez censé promener le chien il y a une heure. La pauvre petite Ginny est assise ici à pleurnicher depuis des lustres.
Johnny et Ella échangèrent des regards. Ils avaient joué avec Ginny jusqu’à il y a quelques minutes, et le border collie noir et blanc dormait maintenant joyeusement dans un coin de la cuisine. Johnny voulait dire quelque chose, mais il avait trop peur de Regina.
Shawn marmonna quelque chose dans sa barbe, mais Johnny ne parvenait pas à distinguer les mots.
Apparemment, Regina ne l’a pas entendu non plus. « Qu’est-ce que vous avez dit? » cria-t-elle en se penchant encore plus par la fenêtre.
— Rien, dit Shawn en baissant la tête et en regardant droit sur ses orteils.
« Vous feriez mieux de ne pas me répondre », a déclaré Regina. « Ginny est une chienne de berger championne. Un champion! Et elle a besoin de faire de l’exercice si elle veut rester comme ça.
Johnny roula des yeux. Regina profita de chaque occasion pour rappeler à tout le monde les accomplissements de Ginny, et elle avait même fait une grande vitrine avec tous les trophées du chien. Même si Ginny était la meilleure de tout le pays pour garder des moutons et du bétail, pour les enfants, le magnifique border collie noir et blanc n’était qu’un chien sympathique qui aimait se frotter le ventre, les friandises et jouer à chercher.
Shawn se tenait juste là à regarder le sol pendant qu’elle le grondait, comme un écolier qui se fait crier dessus par un enseignant. Même s’il était un adulte, Regina le traitait pire que n’importe quel autre enfant de l’orphelinat – et cela voulait dire quelque chose. Quand elle a finalement fini, Shawn a de nouveau soupiré et a dit: « Je suppose que je vais promener le chien alors. »
« Bon! » dit Régina. « Et assurez-vous de ne pas traîner ces chaussures boueuses dans la maison ! Je viens de le faire nettoyer ! Sur ce, elle claqua la fenêtre et se retourna, remarquant Ella. « Qu’est ce que tu regardes? Voulez-vous plus de corvées ? »
Johnny et Ella retournèrent rapidement dans leurs chambres et fermèrent les portes. Aucun d’eux ne voulait se voir confier encore plus de corvées – après tout, c’étaient eux qui venaient de finir de nettoyer toute la maison. Tous les enfants qui vivaient ici à l’orphelinat de Regina devaient travailler constamment. Chaque jour, ils devaient passer la serpillière, passer l’aspirateur sur les tapis, laver la vaisselle, faire la lessive, épousseter, ranger et même cuisiner. Après cela, il était temps de faire leurs devoirs, donc à la fin de la journée, ils avaient à peine une heure ou deux pour jouer et s’amuser.
Johnny se dirigea vers la fenêtre de sa chambre. Il vivait dans une petite pièce, pas plus grande qu’un placard, mais au moins c’était la sienne. Tous les autres enfants devaient partager des chambres, y compris Ella, qui vivait avec trois autres filles.
De la fenêtre, Johnny pouvait voir Shawn se diriger péniblement vers la porte de l’orphelinat. Il l’ouvrit, prenant grand soin de ne pas entrer dans la maison, et appela Ginny. Johnny regarda Shawn mettre le chien en laisse et commencer à tourner en rond sur la pelouse. Cela avait toujours l’air si idiot de garder le chien en laisse dans le jardin, mais Regina était folle de ces roses et ne permettait pas au chien de se promener librement. Pendant une demi-heure, Shawn a marché en cercle avec le chien, la tête basse, fixant l’herbe devant lui.
Johnny s’est toujours senti désolé pour Shawn. Au moins, les enfants avaient des chambres à l’intérieur de la maison, bien qu’exiguës. Le pauvre Shawn était coincé dans un hangar et n’était jamais autorisé à entrer à moins que quelque chose ne doive être réparé. Regina s’assura également qu’il ne puisse jamais parler à personne.
« Tu ne dois pas parler à Shawn », avait-elle dit lorsque Johnny était arrivé pour la première fois à l’orphelinat. « Il n’aime pas les gens et particulièrement les petits gosses comme vous !
Ni Johnny ni Ella ne la croyaient. Shawn n’a jamais semblé méchant ou en colère, juste triste, effrayé et seul. C’était un adulte, mais à bien des égards, il ressemblait plus à un enfant timide. Récemment, ils étaient devenus particulièrement curieux après avoir remarqué des lumières et des flashs étranges venant du hangar la nuit. Regina l’avait rejeté en disant: « Shawn est fou et il aime faire des choses inutiles. Restez à l’écart!”
Cela n’avait fait que rendre Johnny encore plus intéressé de découvrir ce qui se passait. Shawn était-il un inventeur ou un savant fou ? Si oui, qu’est-ce qu’il pourrait bien faire là-dedans ? Alors qu’il regardait Shawn marcher dans la cour avec Ginny, son gros ventre rond bondissant de haut en bas alors qu’il faisait le tour de la pelouse pour la centième fois, Johnny décida que ce soir il allait le découvrir. Ce soir, il se faufilerait là-bas et jetterait un coup d’œil dans le hangar interdit.