SHARPE’S WATERLOO de Bernard Cornwell est un récit des quatre jours de juin 1815 où les armées alliées dirigées par le duc de Wellington affrontèrent l’empereur Napoléon alors que lui et ses troupes marchaient sur Bruxelles, la capitale de la Belgique. L’histoire est racontée à travers les yeux de Richard Sharpe, un officier vétéran de l’armée britannique détaché auprès de l’état-major du jeune prince d’Orange.
Ensanglanté et échevelé suite à une rencontre fatidique avec un jeune officier de cavalerie français à l’avant-garde des forces de Napoléon, Sharpe fait irruption au bal de la duchesse de Richmond à Bruxelles pour informer le duc de Wellington de l’arrivée de l’armée française juste au sud de Bruxelles. Alors qu’il quitte le bal, Sharpe tombe sur le jeune Lord Rossendale, qui est l’amant de l’ex-épouse de Sharpe. Il est empêché de le tuer par des collègues officiers et un duel est convenu, mais il n’a jamais lieu car leurs affaires personnelles sont dépassées, d’abord par la bataille des Quatre Bras, puis par la bataille principale au lieu-dit Mont-St-Jean. juste au sud de Bruxelles, à proximité du village de Waterloo.
Sharpe, dans son rôle d’officier d’état-major du prince d’Orange, est témoin des combats acharnés lorsque l’armée britannique et ses alliés empêchent les forces françaises de contrôler le carrefour des Quatre Bras. Le lendemain, Sharpe suit Wellington et ses troupes alors que le duc doit effectuer une retraite stratégique vers Mont-St-Jean en raison de la défaite et du retrait des armées prussiennes.
Pendant la bataille de Waterloo, Sharpe, consterné par l’incompétence ingérence du prince d’Orange, rejoint son ancien régiment, le Prince of Wale’s Own Volunteers et, au point culminant de la bataille, prend le contrôle de son commandant dysfonctionnel et le mène dans la déroute de la Garde Impériale. Au lendemain de la bataille, Sharpe, officiellement chargé de son ancien régiment par le duc de Wellington, apprend la mort de Lord Rossendale qui participait à la charge de la cavalerie lourde britannique sous les ordres du comte d’Uxbridge.
Le lendemain de la bataille, Sharpe et son compagnon d’armes de longue date Patrick Harper observent la destruction et le carnage du champ de bataille. Harper retrouvera sa femme en Irlande et Sharpe retrouvera son amour, Lucille, et la rejoindra dans sa ferme en Normandie. L’Europe est enfin libérée de la menace d’un nouvel empire napoléonien.