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Le major Richard Sharpe prend le commandement de trois compagnies d’hommes lors d’une attaque de diversion contre une forteresse française et ses environs. Sous la direction résolue de Sharpe, les hommes mènent une série d’engagements avec des résultats décisifs jusqu’à se replier sur une forteresse en grande partie détruite où ils découvrent qu’ils ont été abandonnés. Ils défendent la forteresse lors d’un siège sanglant mais abrégé qui se termine par une reddition inhabituelle.
Sharpe est convoqué par le colonel Wigram et le colonel Elphinstone et reçoit un nouveau commandement. Il doit débarquer un petit contingent de forces armées britanniques sur les côtes françaises et s’emparer d’une forteresse mal défendue. Sharpe doit ensuite conduire ses hommes à l’intérieur des terres vers Bordeaux où l’on suppose que la population locale se soulèvera en rébellion contre Napoléon. En privé, Elphinstone met en garde Sharpe contre la mission et l’exhorte à ne pas s’empêtrer dans une course folle à Bordeaux. Sharpe et ses forces sont transportés en France par l’escadron du capitaine Horace Bampfylde. Au dernier moment, Sharpe est rejoint par le comte de Maquerre, un Français servant dans l’armée britannique.
La mission de Sharpe est compliquée par plusieurs choses, dont la maladie de sa femme le matin de son départ, l’insistance volubile de de Maquerre sur le fait que Bordeaux est au bord de la rébellion et l’optimisme inexpérimenté de Bampfylde quant aux possibilités de guerre terrestre. De plus, il se développe progressivement que toute la mission est basée sur l’erreur selon laquelle les marines, en raison d’une maladie généralisée, n’étaient pas disponibles pour capturer la forteresse. En fait, les marines débarquent en force et Bampfylde ordonne à Sharpe de poursuivre sa dangereuse course de fous – une marche vers Bordeaux pour inciter à la rébellion.
Sharpe commence son voyage mais découvre rapidement que tout ne va pas. Bampfylde mène les marines dans une marche maladroite qui ne respecte pas le calendrier avec une attaque navale contre la forteresse. Sharpe détourne sa propre marche pour capturer rapidement la forteresse alors que l’attaque navale diminue. Il envoie également des hommes pour avertir Bampfylde que Bampfylde fait marcher les marines dans une embuscade, puis manœuvre ses hommes de telle sorte qu’une contre-attaque des troupes ennemies en embuscade est possible. Ce n’est qu’alors que Sharpe part à contrecœur vers Bordeaux.
Sur la route de Bordeaux, les troupes de Sharpe rencontrent et terrassent un contingent français. Ensuite, ils rencontrent de Maquerre, revenant putativement de Bordeaux, qui prétend que la ville s’est rebellée et que Sharpe doit se dépêcher. De Maquerre, cependant, est un espion français – Bordeaux ne s’est pas et ne se soulèvera pas en rébellion. Alors que Sharpe hésite, de Maquerre revient à la position de Bampfylde et rapporte que les troupes de Sharpe sont complètement anéanties. Bampfylde, craignant une forte contre-attaque française, abandonne sa position et rentre chez lui. Sharpe revient le lendemain pour trouver le rendez-vous désert – et en déduire qu’il a été abandonné. Il prend une position défensive dans le fort maintenant en ruine et résiste à un assaut sanglant mais concis des forces françaises avant de se rendre à un corsaire américain. La manœuvre peu orthodoxe permet à ses hommes de monter à bord du navire américain et d’éviter la capture française. En échange de certains privilèges, le capitaine américain Cornelius Killick met plus tard Sharpe et ses hommes à terre et en liberté. Les forces de Sharpe marchent vers le sud et rencontrent les principales forces d’invasion britanniques. Sharpe rencontre et tue un de Marquerre surpris et apprend ensuite que sa femme Jane a retrouvé la santé.
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