Sharpe’s Rifles : Richard Sharpe et l’invasion française de la Galice, janvier 1809

Sharpe’s Rifles est le roman d’une série qui raconte les aventures audacieuses du soldat de l’armée britannique Richard Sharpe. Ce roman se déroule au début de l’implication britannique dans la guerre péninsulaire des guerres napoléoniennes du XIXe siècle. L’histoire commence à l’hiver 1809.

Don Blas Vivar dirige un groupe de cavalerie espagnole appelé Cazadores. Ils sont poursuivis par un colonel français commandant une force de cavalerie française. Vivar poursuit également un civil espagnol qui connaît le contenu du coffre-fort des gardes de Vivar et la destination prévue de Vivar. Le colonel français a reçu l’ordre de Napoléon lui-même de s’emparer du coffre-fort.

Le lieutenant Richard Sharpe est un soldat britannique qui a été promu des grades d’officier. Il s’agit d’une pratique inhabituelle dans l’armée britannique à l’époque, et la promotion de Sharpe suscite le ressentiment des autres officiers et des hommes enrôlés. Le commandant de Sharpe ne l’aime pas et lui assigne des rôles administratifs, mais en raison de l’incompétence du commandant, un groupe d’infanterie est coupé du reste de l’armée britannique et Sharpe se retrouve aux commandes d’un groupe de troupes d’élite qui ne respecte pas son autorité.

Dans le but de rejoindre le reste de l’armée britannique, Sharpe décide d’emmener ses hommes dans une longue marche vers Lisbonne. Les troupes pensent que ce n’est pas la bonne ligne de conduite et se mutinent. Ils envoient Patrick Harper, un Irlandais grand et fort, comme leur représentant. Sharpe et Harper se battent et sont sur le point de s’entre-tuer lorsque Vivar rencontre les soldats britanniques et arrête le combat.

Sharpe accepte de s’associer aux Espagnols sous le commandement de Vivar, et ce faisant, Sharpe et ses fusiliers s’impliquent dans les plans de Vivar visant à capturer une ville espagnole et à accomplir ce que beaucoup considéreront comme un miracle. Vivar pense que cela incitera le peuple espagnol à résister aux forces d’invasion françaises et permettra éventuellement à l’armée espagnole d’expulser les Français d’Espagne. En coopérant avec Vivar, Sharpe rencontre Louisa Parker, une belle Anglaise de dix-neuf ans, et bien qu’il essaie de rester concentré sur la direction de ses hommes, Sharpe tombe amoureux.

Peu de temps après avoir rencontré la famille de Louisa, Sharpe découvre que Vivar l’a intentionnellement trompé afin d’obtenir son aide. Les deux hommes se disputent et manquent de se battre avant qu’un prêtre n’arrête l’altercation. Sharpe sépare ses forces de celles de Vivar et reprend son voyage vers Lisbonne. La famille de Louisa les accompagne et les troupes progressent bien vers le sud jusqu’à ce qu’elles soient rattrapées et piégées dans une ferme par une force beaucoup plus importante de cavalerie française.

Pendant que les hommes de Sharpe sont piégés dans la ferme, Sharpe rencontre le colonel de l’Eclin, un officier de cavalerie doté d’un esprit tactique brillant et d’un bilan d’une extrême cruauté. Sharpe refuse la demande de reddition de de l’Eclin, et juste au moment où il semble que les soldats britanniques seront anéantis, Vivar réapparaît et sauve les Britanniques. Une fois de plus, Sharpe rejoint Vivar et les deux se lancent dans une mission visant à capturer la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle et à accomplir un miracle.