Sharpe’s Rifles est un roman d’une série qui raconte les aventures audacieuses du soldat de l’armée britannique Richard Sharpe. Ce roman se déroule au début de l’implication britannique dans la guerre péninsulaire des guerres napoléoniennes du XIXe siècle. L’histoire commence à l’hiver 1809.
Don Blas Vivar dirige un groupe de cavalerie espagnole appelé Cazadores. Ils sont poursuivis par un colonel français commandant une force de cavalerie française. Vivar est également poursuivi par un civil espagnol qui connaît le contenu des gardes de Vivar et la destination prévue de Vivar. Le colonel français a des ordres de Napoléon lui-même pour capturer le coffre-fort.
Le lieutenant Richard Sharpe est un soldat britannique qui a été promu des rangs enrôlés au rang d’officier. Il s’agit d’une pratique inhabituelle dans l’armée britannique à l’époque, et la promotion de Sharpe provoque le ressentiment des autres officiers et des hommes enrôlés. Le commandant de Sharpe ne l’aime pas et l’assigne à des rôles administratifs, mais en raison de l’incompétence du commandant, un groupe d’infanterie est coupé du reste de l’armée britannique, et Sharpe se retrouve aux commandes d’un groupe de troupes d’élite qui ne respecte pas son autorité.
Dans un effort pour rejoindre le reste de l’armée britannique, Sharpe décide d’emmener ses hommes dans une longue marche vers Lisbonne. Les troupes pensent que c’est la mauvaise ligne de conduite et elles se mutinent. Ils envoient Patrick Harper, un Irlandais grand et fort, comme leur représentant. Sharpe et Harper se battent et sont sur le point de s’entretuer lorsque Vivar rencontre les soldats britanniques et arrête le combat.
Sharpe accepte de s’associer aux Espagnols sous le commandement de Vivar, et ce faisant, Sharpe et ses fusiliers s’impliquent dans les plans de Vivar pour capturer une ville espagnole et accomplir ce que beaucoup considéreront comme un miracle. Vivar pense que cela incitera le peuple espagnol à résister aux forces d’invasion françaises et permettra éventuellement à l’armée espagnole d’expulser les Français d’Espagne. Tout en coopérant avec Vivar, Sharpe rencontre Louisa Parker, une belle Anglaise de dix-neuf ans, et bien qu’il essaie de rester concentré sur la direction de ses hommes, Sharpe tombe amoureux.
Peu de temps après avoir rencontré la famille de Louisa, Sharpe découvre que Vivar l’a intentionnellement trompé afin d’obtenir son aide. Les deux hommes se disputent et se battent presque avant qu’un prêtre n’arrête l’altercation. Sharpe sépare ses forces de celles de Vivar et reprend son voyage vers Lisbonne. La famille de Louisa accompagne et les troupes progressent bien vers le sud jusqu’à ce qu’elles soient dépassées et piégées dans une ferme par une force beaucoup plus importante de cavalerie française.
Pendant que les hommes de Sharpe sont piégés dans la ferme, Sharpe rencontre le colonel de l’Eclin, un officier de cavalerie avec un esprit tactique brillant et un record d’extrême cruauté. Sharpe refuse la demande de reddition de de l’Eclin, et juste au moment où il semble que les soldats britanniques seront anéantis, Vivar réapparaît et sauve les Britanniques. Une fois de plus, Sharpe rejoint Vivar, et les deux se lancent dans une mission pour capturer la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle et accomplir un miracle.