Le major Richard Sharpe poursuit sa carrière militaire lors de l’invasion de la France, participant au siège de Toulouse, jusqu’à l’abdication de Napoléon. Sharpe est alors empêtré dans des ennuis judiciaires issus d’un complot ourdi par son rival Pierre Ducos. Sharpe voyage dans une grande partie de la France et dans le royaume de Naples pour traquer Ducos, se venger et laver sa réputation. Dans le processus, son mariage avec Jane se dissout et son amitié avec William Frederickson est ruinée.
Le roman est divisé en quatre parties, chaque partie comprenant plusieurs chapitres. Les différentes parties servent à construire un récit global qui, à bien des égards, est épisodique. La première partie traite de la carrière militaire de Sharpe et de sa décision de rester en France et de lutter contre les forces de Napoléon plutôt que de démissionner de sa commission et de se retirer en Angleterre avec sa femme Jane. Alors que Jane rentre chez elle, Sharpe rejoint un groupe britannique nouvellement formé qui marche sur la ville française de Toulouse. Dans un assaut agressif et coûteux, Toulouse est capturé et quelques heures plus tard, la nouvelle arrive que Napoléon avait abdiqué quelques jours auparavant. La guerre terminée, les forces britanniques commencent la réorganisation et le départ pour la maison. Les visions de Sharpe d’une retraite idyllique sont cependant rapidement brisées – il a été accusé d’avoir volé le trésor de Napoléon à la Teste de Buch, une forteresse qu’il a capturée avant l’ouverture du roman actuel.
Dans la partie II, les charges sont examinées. Ils sont entièrement fabriqués par le major Pierre Ducos, un officier du renseignement français avec une haine personnelle pour Sharpe. En fait, Ducos a volé l’argent et accusé Sharpe et Frederickson du crime. Les deux hommes décident que leur seul espoir est de retrouver Henri Lassan, l’ancien commandant de la forteresse, et d’obtenir son témoignage en leur faveur. Pour cela, ils s’évadent et voyagent à travers la France. Pendant ce temps, Ducos conduit des hommes au domaine de Lassan et ils assassinent brutalement l’homme.
De retour chez elle en Angleterre, Jane est désillusionnée par la vie d’une épouse de militaire et entame une affaire scandaleuse avec un seigneur sans le sou mais quelque peu influent. Sharpe et Frederickson arrivent enfin au domaine de Lassan pour recevoir un accueil surprenant – Lucille les considère comme des brigands et tire sur Sharpe, lui infligeant de graves blessures. La troisième partie voit l’affaire de Jane devenir assez publique alors même que Frederickson, puis Sharpe tombent amoureux de Lucille Lassan, la sœur cadette d’Henri et maintenant à la tête du domaine familial. Lucille repousse la demande en mariage précoce de Frederickson, l’obligeant à quitter le domaine et à se rendre à Paris où il recherche les archives nationales et parvient à localiser la cachette de Ducos dans le royaume de Naples. Sharpe continue de récupérer et entame une histoire d’amour romantique avec Lucille, la laissant enceinte alors qu’il se rend finalement à Paris pour rejoindre Frederickson.
Dans la quatrième partie, les deux soldats britanniques se rendent au royaume de Naples et s’associent au général Calvet, un ancien opposant et loyaliste de Napoléon, qui cherche à récupérer la fortune de Napoléon pour le tyran exilé. La petite bande assiège le domaine de Ducos, s’empare du trésor et de Ducos et s’échappe audacieusement des forces napolitaines. Sharpe informe finalement Frederickson de son amour pour Lucille et les deux hommes se séparent avec antipathie. Sharpe retourne ensuite au domaine de Lucille pour poursuivre la vie improbable d’un fermier français.