Richard Sharpe, Patrick Harper et d’autres fusiliers participent au siège de Ciudad Rodrigo et au siège de Badajoz alors que l’armée britannique prend pied en Espagne. Alors que la campagne sanglante se déroule autour d’eux, Sharpe retrouve Teresa Moran et apprend qu’il est le père de sa petite fille Antonia. Teresa retourne à Badajoz et compte sur Sharpe pour la protéger des ravages que lui infligera certainement une armée britannique victorieuse. Pendant ce temps, le vieil ennemi de Sharpe, le sergent Hakeswill, est déterminé à violer Teresa et à assassiner Sharpe.
L’armée britannique se bat contre les forces de Napoléon composées principalement de forces françaises et espagnoles. Le général Wellington souhaite ouvrir la frontière Portugal-Espagne en s’emparant de deux routes nationales protégées par des villes fortifiées. Le premier assaut est dirigé vers Ciudad Rodrigo et le capitaine Sharpe mène ses hommes au combat. La forteresse est prise avec de légères pertes et ainsi le nord des deux routes est capturé. Alors que les forces britanniques se redéploient pour l’assaut sur Badajoz, Sharpe apprend que sa promotion au grade de capitaine a échoué, le laissant lieutenant et obligeant sa compagnie bien-aimée à être remise à un néophyte parvenu fraîchement arrivé d’Angleterre. Au cours de cette période, Sharpe retrouve Teresa, une ancienne amante et guérilla agressive. Teresa informe Sharpe que leur dernière rencontre a en fait abouti à une petite fille nommée Antonia. Antonia est malade et ne peut être déplacée mais repose en sécurité à Badajoz. Après de brèves mais heureuses retrouvailles, Antonia retourne à Badajoz pour s’occuper de l’enfant. Quelques jours plus tard, l’armée britannique investit la ville fortifiée et le siège commence.
À peu près au même moment, le sergent Hakeswill est affecté à l’ancienne compagnie de Sharpe. Hakeswill est un vieil ennemi de Sharpe et est complètement amoral et diabolique. Il jure de violer et d’assassiner Teresa, d’assassiner Antonia, puis d’assassiner Sharpe, tout simplement pour démontrer sa haine. Sharpe, sa propre influence très réduite par son déclassement, lutte contre l’influence malveillante de Hakeswill sur l’entreprise. Hakeswill répond en accusant Harper de vol, ce qui fait que Harper est fouetté et brisé de sergent à soldat. C’est au cours de cette période sombre que l’assaut proprement dit contre Badajoz commence par un grand massacre parmi les forces britanniques. Après que plusieurs vagues de troupes d’assaut aient été abattues, l’attaque britannique commence à faiblir. À ce moment précis, Sharpe rallie les hommes autour de lui et mène un assaut contre une section de mur percée. Le vain espoir réussit, tout comme d’autres attaques presque suicidaires autour de la ville fortifiée, et en quelques heures les Britanniques l’ont emporté. Dans la ville, le chaos éclate alors que les conquérants britanniques commencent une débauche de viols, de pillages et d’intoxications. Sharpe et Harper se précipitent chez Teresa pour découvrir Hakeswill déjà là menaçant Teresa et Antonia. Les deux hommes prennent le contrôle de la situation, en grande partie parce que l’état mental de Hakeswill est instable; il s’enfuit alors et tout va bien. Le roman se termine avec Sharpe épousant Teresa et Harper adorant une jolie fille espagnole nommée Isabella.