Sharon J. Wohlmuth, photojournaliste qui, avec l’écrivain Carol Saline a remporté l’or de l’édition en 1994 avec « Sisters », un livre de texte et de photos qui présentait des ensembles de sœurs célèbres et moins célèbres et est devenu un best-seller fulgurant, est décédé le 12 février chez elle à Philadelphie. Elle avait 75 ans.
Son neveu Zachary Joslow a confirmé le décès mais n’a pas précisé de cause.
Mme Wohlmuth était une photographe chevronnée du Philadelphia Inquirer lorsqu’elle et Mme Saline, rédactrice principale du magazine Philadelphia, ont développé l’idée qui est devenue « Sisters »: Mme Saline écrivait des profils de divers ensembles de sœurs, et Mme Wohlmuth photographierait les sujets.
Les trois douzaines de sœurs qu’ils ont sélectionnées comprenaient des personnalités bien connues comme Coretta Scott King, qui figurait avec sa sœur, Edythe Scott Bagley, mais aussi des personnes comme Bernetta et Margaret Crommarty, des sœurs de Philadelphie dans les années 80 qui luttaient contre des problèmes de santé. Certaines des histoires étaient édifiantes; d’autres ont parlé de difficultés personnelles ou de relations tendues.
Aucun grand éditeur n’était intéressé. Beaucoup se sont donné des coups de pied plus tard. « Sisters » a finalement été publié par Running Press, une petite entreprise qui avait été fondée par le mari de Mme Wohlmuth, Larry Teacher, et son frère, Buz. Fin décembre 1994, le livre a atterri sur la liste des best-sellers de non-fiction du New York Times. Il y était encore plus d’un an plus tard.
« Sisters » est finalement resté sur la liste pendant 63 semaines remarquables, s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires et a engendré des imitateurs. Cela a également valu à Mme Wohlmuth et Mme Saline un contrat à sept chiffres de Doubleday pour deux autres livres, « Mothers & Daughters » (1997) et « Best Friends » (1998). Les deux ont également fait la liste des best-sellers du Times.
Avec ses photographies évocatrices – certaines joyeuses, certaines sereines, d’autres déchirantes – Mme Wohlmuth a cherché à compléter et à améliorer les paroles de Mme Saline.
« Parce que je suis photojournaliste, je prends toujours du recul et j’attends que ce moment précis se produise », a déclaré Mme Wohlmuth à l’hebdomadaire Jewish Exponent en 1997. « Ce n’est pas comme un portrait formel. Il doit y avoir autre chose là-bas.
Capturer cela signifiait de la patience. Parlant de « Sisters » dans l’émission « The Early Show » de CBS en 2004, à l’occasion du 10e anniversaire du livre, elle invoque les théories du photographe Henri Cartier-Bresson.
« Il faut se taire », dit-elle. « Et vous savez ce qui se passe ? Elles deviennent sœurs, et c’est ce moment-là — Cartier-Bresson parle du moment décisif.
Elle a ajouté: « Je veux qu’elles me montrent qui elles sont en tant que sœurs. »
Sharon Barbara Josolowitz est née le 25 septembre 1946 à Bristol, dans le Connecticut. Son père, Philip, était marchand ; sa mère, Rebecca (Dressler) Josolowitz, était femme au foyer.
Elle a épousé Edward Wohlmuth en 1966; ils ont divorcé en 1974. À ce moment-là, elle étudiait la photographie au Moore College of Art & Design de Philadelphie. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme en 1975, elle travaillait chez The Inquirer.
« Sharon et moi étions les premières et les seules femmes photographes à travailler pour The Philadelphia Inquirer à la fin des années 1970 », se souvient Sara Krulwich, aujourd’hui photographe pour le Times. « Elle n’était pas vraiment intéressée par le côté technique du photojournalisme, mais cela n’avait pas d’importance. Sa compétence était sa capacité à se connecter avec ses sujets d’une manière si réelle qu’ils se détendaient et lui ouvraient leur vie.
« Elle est devenue l’arme secrète de The Inquirer », a poursuivi Mme Krulwich. « Si une porte était fermée à tout le monde, Sharon pouvait toujours entrer et prendre de magnifiques photos. »
Ses missions pour le journal couvraient un large éventail de sujets, des événements politiques et culturels locaux aux histoires d’importance internationale. Lorsque la centrale nucléaire de Three Mile Island, près de Harrisburg, en Pennsylvanie, a failli s’effondrer en 1979, elle était l’une des trois photographes envoyées dans la région. Le personnel de l’Inquirer a remporté un prix Pulitzer pour cette couverture. Deux ans plus tard, elle était en Somalie déchirée par les conflits en train de photographier des camps de réfugiés.
Mme Wohlmuth et Mme Saline étaient de simples connaissances lorsque, lors d’un brunch, elles ont commencé à discuter de liens fraternels. Mme Saline venait de recevoir une broderie de sa sœur pour son anniversaire qui disait quelque chose sur le fait d’être amies pour toujours, et Mme Wohlmuth avait depuis longtemps remarqué que, aux yeux de son photographe, les sœurs dégageaient une ambiance visuelle particulière. Running Press leur a donné une petite avance pour poursuivre l’idée du livre.
« Nous avons dépensé chaque centime de notre petite avance à parcourir le pays pour photographier et interviewer les sœurs que nous avons choisies », a déclaré Mme Saline par e-mail, « en séjournant dans les motels les moins chers et en commandant des pizzas pour le dîner ».
Le processus de sélection était en partie de la recherche, en partie un hasard. Mme Wohlmuth, dans une interview de 1995 avec Newsday, s’est souvenue avoir entendu une chanson de Kate et Anna McGarrigle sur son autoradio et avoir été frappée par les paroles, puis s’être dirigée vers le téléphone le plus proche.
« J’ai fait aligner les McGarrigles le lendemain », se souvient-elle – Anna, Kate et leur sœur Jane.
Mme Wohlmuth a épousé M. Teacher en 1991. Il est décédé en 2014. Elle laisse dans le deuil un frère, Gary Joslow; une soeur, Beth Josolowitz; une belle-fille, Rachael Teacher; et un beau-petit-fils.
Le succès de « Sisters » a permis à Mme Saline et Mme Wohlmuth de participer à l’émission d’Oprah Winfrey et à d’autres talk-shows. Mme Wohlmuth a déclaré que l’un des aspects les plus gratifiants du succès du livre était ce qu’elle et Mme Saline avaient entendu des lecteurs.
« Les sœurs se donnent le livre comme sur une branche d’olivier », a déclaré Mme Wohlmuth à Jewish Exponent. « Et les lettres que nous avons reçues – des lettres de remerciement qui disent: » Le livre m’a réuni à nouveau avec ma sœur. « »