« American Shaolin » raconte l’histoire vraie d’un jeune Américain, Matt, qui décide de se rendre en Chine pour apprendre le kung-fu au temple Shaolin. Il veut changer une liste de choses qui ne vont pas chez lui. Lorsqu’il arrive à Shaolin, ce n’est pas tout ce qu’il attendait, mais il est déterminé à aller jusqu’au bout. Il en vient à respecter Shaolin pour ce qu’il est, et non pour ce qu’il voudrait qu’il soit, et il en apprend davantage sur la culture et la société chinoises pendant son séjour. Il change, devient plus courageux et plus confiant, et raye progressivement tout ce qui se trouve sur sa liste. Lorsqu’il revient en Amérique, il est plus doué en kung-fu et a le sentiment d’être enfin devenu un homme.
Matt dresse une liste des choses qui ne vont pas chez lui, à savoir : 1) ignorant, 2) lâche, 3) encore un garçon (pas un homme), 4) peu attirant pour le sexe opposé, 5) spirituellement confus. Il va à l’université pour rayer le numéro 1, mais décide ensuite que la meilleure façon de s’occuper des autres est d’étudier le kung-fu à Shaolin en Chine. Les parents de Matt ne sont pas d’accord, mais Matt utilise quand même son fonds universitaire pour le faire.
Lorsque Matt arrive en Chine, il n’a aucune idée de l’endroit où se trouve le temple Shaolin et doit demander à quelqu’un de l’indiquer. Il prend un train pour Zheng Zhou, puis un bus pour Shaolin. Il est surpris de voir à quel point l’endroit est ringard et touristique, mais il est déterminé à apprendre le kung-fu et ne se laisse donc pas décourager. Il accepte de payer 1300 dollars par mois pour son entraînement, son logement et sa pension pendant son séjour. Il s’installe et commence ses premières leçons. Au début, l’entraînement est très dur et douloureux pour Matt, mais au bout d’un moment, ses jambes deviennent plus souples et la douleur disparaît. Il parvient à trouver un vendeur de coca-cola, mais par ailleurs, sa maison lui manque et commence à se sentir assez seul.
Alors que Matt montre sa volonté de s’entraîner et de « manger amer », les autres moines commencent à l’accepter. Il met en colère Deqing en lui demandant pourquoi un moine s’intéresserait à l’argent, et il a ensuite honte lorsqu’il découvre la triste histoire de Deqing. Deqing lui pardonne et les deux deviennent de bons amis.
Un jour, Matt vit une expérience religieuse pendant son entraînement, il ressent une paix parfaite. Il raye la mention « spirituellement confus » de sa liste. Cependant, il craint toujours d’être un lâche et de ne pas pouvoir gagner un vrai combat. Il décide de se lancer dans le kickboxing chinois. Les dirigeants du centre de Wushu créent une nouvelle équipe pour que Matt puisse apprendre. Au début, les autres membres de l’équipe n’approuvent pas Matt, mais lorsqu’il leur montre à quel point il prend l’entraînement au sérieux, ils l’acceptent. L’entraîneur Cheng, l’instructeur de kickboxing, devient un bon ami et un mentor pour Matt.
Matt commence à s’habituer encore plus et apprend à mieux connaître le peuple chinois. Il devient plus doué pour les relations avec eux et parvient à renégocier le montant de ses frais de formation. Il s’améliore également en kung-fu et l’entraîneur Cheng décide qu’il participera au tournoi de kung-fu de Zheng Zhou à l’automne. La confiance de Matt a considérablement augmenté et il commence maintenant à visiter d’autres régions et d’autres personnes en Chine. Cependant, il n’a pas beaucoup de chance avec les femmes et subit toujours des préjugés parce qu’il est étranger. Lorsqu’un nouvel étudiant américain, John Lee, arrive à Shaolin, Matt est heureux d’avoir un ami qui lui ressemble.
Lorsqu’un maître d’une école rivale défie Shaolin, Matt se mobilise pour défendre l’honneur de Shaolin. Il remporte le combat et gagne encore plus de confiance. Lors du tournoi, Matt se rend en finale mais perd contre le champion national chinois. Cependant, il réalise qu’en combattant ce match, il a finalement vaincu sa peur. Il peut rayer « lâche » de sa liste. Après cela, il a la confiance nécessaire pour affronter les problèmes tout seul, protéger John Lee et trouver une petite amie convenable. Il raye « peu attrayant pour le sexe opposé » de sa liste.
Lorsque Matt est enfin prêt à quitter Shaolin, il réalise qu’il a accompli ce qu’il voulait et qu’il est devenu une personne beaucoup plus confiante. De retour en Amérique, son père remarque que Matt est devenu un homme et il raye ce dernier élément de sa liste. Cependant, il réalise également qu’il va constamment ajouter de nouvelles choses à la liste, comme « famille » et « carrière » et que c’est en fait une chose positive plutôt que négative.
Lorsque Matt revient en Chine et à Shaolin dix ans plus tard, beaucoup de choses ont changé. Cependant, ce qui reste le même, c’est le dévouement et la passion des moines et des élèves de kung-fu, ce que Matt admire tant.