Chaque année pour le 4 juillet, j’essaie de critiquer un livre qui capture quelque chose de l’esprit du jour et de notre pays. Cette année, j’ai choisi le livre de 1949 de Jack Schaefer, « Shane », son premier roman et la source du célèbre film du même nom de 1953, réalisé par George Stevens, avec Alan Ladd, et avec un scénario du romancier western AB Guthrie. J’ai choisi ce livre pour le Jour de l’Indépendance en raison du sens des promesses qu’il montre pour les États-Unis et en raison du sens de la vision et de la création de mythes du livre, qualités dont notre pays a cruellement besoin en ces temps difficiles.
Le roman de Schaefer se déroule dans le territoire du Wyoming en 1889 et est raconté à la première personne par Bob Starrett qui, au moment de l’histoire qu’il raconte à l’âge adulte, avait onze ans. Au début de l’histoire, Bob est amoureux d’un mystérieux inconnu bien habillé qui se rend de loin dans la petite ferme familiale de ses parents, Joe et Marian Starrett. La famille sont des homesteaders essayant de s’établir dans une nouvelle vie. Joe avait été un cow-boy et Marian, née en Nouvelle-Angleterre, avait été institutrice.
« Appelle-moi Shane », dit l’étranger mince et dur alors que lui et les Starrett font connaissance. Le passé de Shane reste mystérieux mais troublé. Il ne porte pas d’arme à feu mais n’est clairement pas un homme avec lequel il faut se moquer. Les Starretts et Shane établissent bientôt un lien, Shane restant à la ferme pour travailler comme homme de main pendant qu’il regarde avec envie au loin les montagnes.
Le film montre le conflit et le changement entre trois modes de vie : le vagabond et le tireur solitaire et romantique représenté par Shane, la vie naissante de la petite ferme et de la ville occidentales des Starrett et la vie de l’éleveur, représenté par Luke Fletcher et ses sbires . Fletcher est en guerre avec les agriculteurs qui utilisent l’eau et la terre dont il a besoin pour faire paître le bétail. Lorsque Shane entre dans l’histoire, il s’attache aux Starretts, à leur intégrité et à leur quête d’indépendance. Il se prend d’affection pour le jeune Bob qui idolâtre en retour le charismatique Shane. Shane et Joe Starrett forment un lien de respect mutuel. Shane et Marian deviennent profondément attirés l’un par l’autre d’une manière douloureusement évidente pour tous.
L’histoire implique un combat entre Starrett et Shane d’une part et Fletcher et son mercenaire, Stark Wilson, d’autre part. Commençant lentement à la ferme Starrett, le roman aboutit à un point culminant tendu et à une fusillade acharnée dans laquelle Shane sort victorieux mais gravement, probablement mortellement, blessé. Shane s’enfuit seul et blessé dans les montagnes en disant à Bob « Rentre chez ta mère et ton père. Deviens fort et droit et prends soin d’eux. Les deux. »
Le roman est court avec une écriture simple et belle qui ferait l’envie de beaucoup plus de livres littéraires conscients. Le tireur romantique Shane vient inaugurer un nouveau mode de vie plus sédentaire en Occident. Le changement vient avec ses coûts. Shane et son mystère deviennent un symbole de la romance du mode de vie américain, tandis que les Starrett et leurs compagnons coloniaux montrent une version idéalisée de l’établissement, de l’éducation et de la valeur du travail acharné. Bob porte la vision de sa rencontre de jeunesse avec Shane avec lui tout au long de sa vie, et donc, dans le but du roman, devrait le lecteur.
Beaucoup de gens qui ont vu le film de 1953 ne connaissent probablement pas le roman de Schaefer. À une certaine époque, le livre figurait sur de nombreuses listes de lecture de lycées. Le film suit le livre d’assez près, mais la lecture du livre est un trésor en soi. « Shane » est inclus dans un prochain volume de la Library of America « The Western: Four Classic Novels of the 1940s and 50s » édité par Ron Hansen ainsi que dans une édition de poche séparée. C’est un roman américain exceptionnel à connaître et un livre qui encouragera une réflexion visionnaire sur les États-Unis et sa promesse en ce Jour de l’Indépendance.
Robin Friedman