Shaking the Nickel Bush est un roman du célèbre auteur Ralph Moody. Ce roman suit Ralph, un jeune homme qui a récemment reçu un diagnostic de diabète à une époque où il n’existait aucun traitement pour la maladie. Ralph est encouragé à voyager vers l’ouest où le climat est plus chaud dans l’espoir que la lumière du soleil et un régime alimentaire modifié prolongeront sa vie. Alors que Ralph voyage, il se lie d’amitié avec un jeune vagabond comme lui et les deux ont de nombreuses aventures alors qu’ils cherchent un moyen de gagner leur vie dans une économie encore sous le choc de la Première Guerre mondiale. Shaking the Nickel Bush est une narration fictive du jeune âge adulte de l’auteur Ralph Moody, une histoire qui inspire tout en amusant le lecteur fidèle.
Ralph n’a pas pu faire la guerre en raison de sa position de chef de famille; par conséquent, il a passé les années de guerre à travailler dans une usine de munitions. Lorsque Ralph rentre chez lui après la guerre, sa mère est tellement alarmée par son amaigrissement extrême qu’elle l’envoie immédiatement chez le médecin. A l’hôpital, le médecin de Ralph lui dit qu’il est diabétique et que les spécialistes pensent tous qu’il lui reste moins de six mois à vivre. Cependant, le médecin de Ralph lui dit que s’il suit un régime spécial et retourne dans l’ouest où il peut s’exposer à beaucoup de soleil, il devrait vivre une bonne vie. La mère de Ralph emballe immédiatement ses affaires et l’envoie en Arizona par le train.
Lorsque Ralph arrive en Arizona, il espère trouver du travail dans un ranch de bétail. Cependant, avec tous les soldats rentrant de la guerre, il y a peu d’emplois à avoir. Ralph rencontre un jeune homme nommé Lonnie qui cherche également un emploi. Ensemble, Ralph et Lonnie déménagent dans une autre ville, espérant une meilleure chance, mais trouvent la même histoire. Puis Ralph entend parler d’un décor de cinéma qui embauche des cow-boys pour enlever les chutes de chevaux. Ayant été un trick rider en tant que jeune enfant, Ralph pense qu’il pourrait bien faire cela. Ralph se rend sur le plateau de tournage et rencontre un homme qu’il a connu lorsque sa famille avait un ranch dans le Colorado. Cet homme prend Ralph sous son aile et lui apprend tout ce qu’il doit savoir pour survivre à la chute du cheval sans trop se faire mal. Avec cette aide et quelques idées qui lui sont propres, Ralph complète treize chutes, quittant le plateau de tournage avec plus de trois cents dollars en poche.
Ralph retourne à Phoenix et renoue avec Lonnie. Un gentil conducteur de chemin de fer a dit à Ralph qu’il aurait plus de chance de trouver du travail s’il achetait une voiture et vérifiait certains des ranchs plus éloignés du chemin de fer. Ralph raconte à Lonnie son plan et trouve Lonnie profondément excité par l’idée. Ralph ne veut à l’origine payer que cinquante dollars pour une voiture d’occasion, mais se retrouve convaincu d’acheter une Ford pour quatre-vingt-cinq dollars. Pour le faire fonctionner, Ralph doit payer près de cinquante dollars de plus lorsqu’il s’avère que tout le moteur doit être reconstruit.
Ralph et Lonnie partent à la recherche d’emplois dans le pays au-delà de Phoenix. Lonnie insiste pour qu’ils se dirigent vers les collines. Cependant, cela cause plus de problèmes avec leur voiture. Ils cassent une clé en demi-lune qui relie les freins au sol au moteur, forçant Lonnie à marcher près de quatre-vingts miles jusqu’à la ville la plus proche. Plus tard, ils ont un pneu crevé et découvrent que les pneus ont été rapiécés tellement de fois qu’ils sont inutiles. Lorsque cela se produit, Lonnie prend un cheval d’argile que Ralph a sculpté et l’échange contre un nouveau pneu. Cela donne une idée à Ralph. Dans la prochaine ville où ils s’arrêtent, Ralph apporte une tête de cheval d’argile à la banque et propose de faire un buste pour le banquier. Cela conduit à plus de six emplois artistiques pour Ralph à vingt-cinq dollars pièce. Avec le temps, Ralph se retrouve à travailler de ville en ville en tant qu’artiste, économisant plus de mille dollars.
Ralph et Lonnie mettent fin à leur activité d’artistes et se rendent à Kansas City où ils prévoient de se séparer, Lonnie rentrant chez lui dans le Wyoming et Ralph dans son ancienne ville natale du Colorado. Lorsqu’ils arrivent en ville, Ralph apprend que Lonnie n’a plus d’argent. Ralph pousse Lonnie à vendre la voiture, qui lui appartient désormais légalement. Craignant que Ralph ne force Lonnie à se séparer de sa voiture bien-aimée, Lonnie quitte la ville sans prévenir. Lorsque Ralph retourne à l’hôtel, il découvre que Lonnie a pris la majeure partie de ses économies de l’entreprise d’artistes lorsqu’il a accidentellement emballé la mauvaise paire de salopettes.