De nombreux auteurs ont publié des critiques des pièces de Shakespeare. Certains des critiques romantiques les plus connus sont Hazlitt, WH Auden et AC Bradley. Les contemporains de Shakespeare incluent les dramaturges Ben Jonson, critique de Shakespeare et Christopher Marlowe, un dramaturge qui a eu une grande influence sur Shakespeare. L’auteur Harold Bloom commence ce livre monumental avec la thèse selon laquelle Shakespeare, avec ses pièces, a inventé la notion moderne de personnalité humaine. En fait, cette affirmation repose en grande partie sur les personnages célèbres Hamlet, Falstaff, Iago, Macbeth, Edmund, Edgar, Lear, Rosalind et Cléopâtre, qui apparaissent dans un total de 8 pièces. Alors que les pièces Hamlet, Macbeth, Henri IV parties I et II, Le Roi Lear, Othello, Comme il vous plaira et Antoine et Cléopâtre, sont considérées par l’auteur comme des chefs-d’œuvre de Shakespeare, de nombreuses autres pièces ont des personnages d’une qualité presque similaire. . L’auteur a exploité la riche littérature critique de Shakespeare pour faire son évaluation de Shakespeare et de ses pièces.
Le philosophe Friedrich Nietzsche a une influence particulièrement forte sur l’interprétation de Shakespeare par l’auteur. Nietzsche avait l’idée qu’Hamlet pensait trop bien, et même s’il était souvent dionysiaque, n’était pas du tout dionysiaque, ni assez sauvage et spontané. Une autre observation intéressante de l’auteur est que de nombreuses pièces de Shakespeare ont été influencées et étaient une réponse aux pièces de Christopher Marlowe. Shakespeare est peut-être également devenu politiquement prudent après le meurtre de Marlowe par des agents des services secrets anglais. Le docteur Faustus de Marlowe, principalement un personnage maléfique incontrôlable, trouve sa réponse dans la dernière pièce de Shakespeare, La Tempête, avec le sorcier en conflit Prospero, qui abandonne finalement sa sorcellerie pour retourner à son poste de duc de Milan. Dans Le Juif de Malte de Marlowe, la méchanceté de Barnabas est stoppée en le faisant bouillir dans une casserole d’huile. Dans la pièce de Shakespeare, Le Marchand de Venise, Shylock est obligé d’affronter au tribunal Portia déguisée en homme, d’admettre sa culpabilité et de se convertir au christianisme. L’auteur considère que Shakespeare a doté ses personnages d’une superbe quantité de réflexion intérieure que les personnages de Marlowe, malgré leurs discours bruyants, n’ont jamais eu.
L’auteur considère les 9 premières pièces de Shakespeare comme des répétitions de la grandeur à venir. Déjà, la pièce Jules César avait une compacité et une unité fantastiques, et Roméo et Juliette avait été une pièce populaire parce qu’elle le méritait. Les comédies de Shakespeare avaient commencé à introduire des personnages introspectifs tels que Shylock et le personnage féminin toujours ingénieux de Rosalind dans As You Like It. Les pièces d’histoire étaient loin d’être ennuyeuses, la pièce Henri IV étant le foyer du personnage exubérant et ironique Falstaff, probablement le favori de tous les personnages de l’auteur. Henri V avait été écrit comme une grande pièce patriotique avec de grands discours, même s’il avait montré que Shakespeare pouvait aussi construire des pièces sans que les personnages ne prononcent des soliloques. Cela a marqué le début de l’ère des plus grandes pièces de Shakespeare telles que Hamlet, Othello, Le Roi Lear, Macbeth et Antoine et Cléopâtre. Les dernières pièces de Shakespeare sont les plus troublantes pour l’auteur. La Tempête est l’une des grandes pièces de Shakespeare, mais l’auteur se plaint qu’elle n’ait pratiquement aucune intrigue. Les forces contradictoires du bien et du mal ne laissent pas au spectateur des choix faciles dans cette pièce problématique. L’auteur ne sait pas s’il doit considérer Prospero, le personnage principal de la Tempête, comme le centre d’une comédie ou d’une tragédie.