Shaffelburg, la star néo-écossaise de « Maritimes Messi », fait tourner les têtes à la Copa

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HALIFAX — Pour Zachary Shaffelburg, voir son jeune frère Jacob émerger comme une étoile brillante lors de la toute première participation de l’équipe canadienne au tournoi de soccer Copa America est un « accomplissement pour toute la famille ».

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Originaire de Port Williams, en Nouvelle-Écosse, une petite ville de la vallée d’Annapolis, Jacob Shaffelburg, 24 ans, s’est fait remarquer en tant que remplaçant en deuxième mi-temps lors d’un match contre le Pérou le 25 juin lorsqu’il a aidé au seul but du match, marqué par son coéquipier Jonathan David. Shaffelburg a ensuite marqué le premier but le 5 juillet avant que le Canada élimine le Venezuela 4-3 aux tirs au but après un match nul 1-1 en quart de finale.

Ses récentes performances sur le terrain lui ont valu le surnom de « Messi des Maritimes », en hommage à la superstar mondiale Lionel Messi, qui se trouve être le leader de l’Argentine, adversaire du Canada en demi-finale mardi soir au MetLife Stadium à East Rutherford, dans le New Jersey.

« Même quand il était très jeune, il lançait des coups très durs sur mes amis qui essayaient de jouer dans les filets », a déclaré le frère aîné de Shaffelburg dans une interview lundi.

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« Il a travaillé très dur pour cela… Je ne pourrais pas être plus heureux qu’il fasse ça. »

Shaffelburg est la seule équipe néo-écossaise à participer à la Copa America cette année, un tournoi organisé tous les quatre ans dans lequel 10 équipes représentant des pays d’Amérique du Sud s’affrontent aux côtés de deux équipes invitées supplémentaires de l’extérieur du continent.

L’attaquant de l’équipe canadienne a quitté sa province natale à l’âge de 15 ans pour fréquenter la Berkshire School, une école préparatoire du Massachusetts, avant d’être appelé dans les ligues professionnelles avec l’académie du Toronto FC. Son équipe locale actuelle est le Nashville SC, où il évolue au milieu de terrain.

Le cadet Shaffelburg n’est pas le seul membre de la famille à aimer ce sport. Son frère aîné a également quitté la Nouvelle-Écosse à 15 ans pour jouer dans une académie de soccer aux États-Unis avant de rejoindre la ligue nationale des jeunes. Jessica Shaffelburg, la cadette, est également une excellente joueuse de soccer, a déclaré Zachary, qui a attribué son influence au développement précoce de Jacob.

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« Elle n’a pas lâché prise sur Jacob quand il a fallu le plaquer », a-t-il déclaré. « Tous les défis difficiles qu’il a eus dans ce tournoi, il les a déjà reçus de sa sœur quand il était plus jeune. »

Pour adoucir la victoire après sa passe décisive contre le Pérou, Shaffelburg a reçu la visite de Sidney Crosby dans le vestiaire et a ensuite partagé une photo du héros local du hockey de la Nouvelle-Écosse sur les réseaux sociaux. Zachary a déclaré qu’il espère que les prouesses de son frère sur le terrain, combinées à la visite de Crosby, inspireront davantage de vedettes du soccer de la petite ville de la Nouvelle-Écosse.

« Quand j’étais enfant, ce n’était pas vraiment quelque chose que l’on pensait possible, alors maintenant c’est agréable d’avoir Jacob à ce niveau et c’est tellement agréable de le voir avec un gars comme Crosby parce qu’ils mettent tous les deux en avant ce que nous valorisons beaucoup en Nouvelle-Écosse – ce qui est parfois à notre détriment : la modestie », a-t-il déclaré.

« Notre population est plus petite et, à l’échelle nationale, on n’accorde pas beaucoup d’attention à la Nouvelle-Écosse, car on suppose que personne n’est assez bon pour atteindre le niveau supérieur. »

Zachary sera dans les tribunes mardi soir pour la demi-finale contre l’Argentine. Il a déclaré avoir réservé un vol à durée indéterminée vers les États-Unis et espère que son voyage se terminera à la finale.

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