Shadows on the Koyukuk est un mémoire de la vie de Sidney Huntington en tant que fils d’un trappeur blanc et d’une mère indienne athapaskane dans la campagne de l’Alaska. Enfant, il apprend à vivre sur les terres de la vallée de la rivière Koyukuk. En grandissant, il voit de nombreux changements dans la vie des autochtones de l’Alaska et devient une personnalité publique respectée en Alaska, un homme d’affaires et un fonctionnaire.
La mère de Sidney Huntington, Anna, est réputée pour, après avoir témoigné au procès de son beau-père pour avoir tiré sur son mari en état de légitime défense, insistant avec obstination pour rentrer chez elle sur plus de 400 miles pour être avec ses enfants, endurant de nombreuses épreuves sur le chemin. À cinq ans, après avoir déjà beaucoup appris de ses parents, la mère de Sidney meurt, le laissant coincé avec deux frères et sœurs plus jeunes. Sidney, son frère et sa sœur sont finalement sauvés, mais l’événement traumatisant laisse Sidney marqué émotionnellement par des problèmes de confiance.
Sidney se rend dans une mission épiscopale, puis plus tard, son père le déplace dans une école du Bureau des affaires indiennes, où Sidney obtient une éducation de troisième année à l’âge de douze ans. Sidney et son frère Jimmy quittent alors l’école pour aller apprendre à vivre sur la terre avec leur père malade. Ils apprennent à piéger et l’une des grandes réalisations de Sidney est de construire son propre bateau. Leur père prend sa retraite pour travailler dans le village en raison de sa mauvaise santé, et Jimmy et Sidney se piègent ensemble. Finalement, les deux garçons se marient et fondent une famille. Leur père démarre une entreprise de recherche d’or et meurt peu de temps après l’avoir abandonnée. Plus tard, une société minière exploitant la concession trouve des millions de dollars d’or près de l’endroit où le père de Sidney creusait.
Sidney travaille comme mineur, trappeur, charpentier, tôlier et entrepreneur. Il parle des anciennes méthodes Koyukon, dont beaucoup se perdent à mesure que les temps changent. Étant donné que les anciens ne veulent pas être considérés comme des vantards et ont de nombreux tabous sur les histoires qu’ils raconteront, une grande partie de la tradition orale est perdue. Au cours de ses aventures dans la nature, Sidney a plusieurs appels rapprochés avec la mort et des moments où il est coincé dans la nature. Il a plusieurs enfants avec sa femme. Finalement, son mariage prend fin et il se remarie. Il a beaucoup d’enfants avec sa seconde épouse, et lorsque leurs enfants sont grands, ils adoptent le bébé d’une mère célibataire.
Sidney perd un œil en coupant du bois de chauffage. Il traite également un problème d’alcool qui devient plus intense lors de son deuxième mariage. Il arrête de boire de la dinde froide lorsque sa femme est hospitalisée pour tuberculose, le laissant s’occuper de ses jeunes enfants. Dans sa vieillesse, Sidney doit subir un triple pontage pour un problème cardiaque. À la fin du livre, Sidney est un vieil homme. Le monde a changé autour de lui, mais une grande partie de la vallée de la rivière Koyukon reste la même, et Sidney aime toujours sa nature et ses habitants.