Tout le monde lui avait dit de ne pas le faire. Même si toutes les personnes signifiait vraiment sa famille parce que dans le monde de Jaffrey, cela était toutes les personnes. Ils étaient les seuls à connaître son secret, à savoir ce qu’il avait à perdre. Chacune d’elles était venue à lui seul – avec une halte, comme son père l’avait fait, ou les mains se tordant comme sa mère, ou, dans le cas de la petite Astrid, en larmes.
Ne mettez pas pour Watcher.
Ben avait été le pire. « Les larves n’obtiennent pas de missions, petit frère. Lyze-moi, essaie juste quelque chose de facile, hein ? » Jaffrey avait frappé son frère aîné à l’épaule, un coup amical mais suffisamment fort pour rappeler à Ben qu’il n’avait pas faim. C’était son la vie, peu importe à quel point cette vie peut être courte. Et il en ferait ce qu’il voulait. Peu importe les conséquences. Le coup lui avait valu un match de catch, une épaule tordue et des rations réduites pendant une semaine.
Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Parce que maintenant-
Du coin de l’œil : le mouvement. Jaffrey n’a pas hésité. C’est ce qui a fait de lui un si bon joueur et un meilleur capitaine.
À mi-chemin entre les obstacles, il se tordit. Des halètements s’élevèrent de la foule rassemblée sur le pont qui entourait le pont pour regarder le dernier match de la saison. Le feu ennemi passa devant l’uniforme d’absorption de Jaffrey, le manquant de quelques centimètres alors qu’il se jetait sur le côté dans une chute en rotation.
Sa rotation incontrôlée l’a amené face à face avec le Dragon, qui tirait toujours, mais la surprise avait fait passer les derniers tirs du gamin à côté.
Jaffrey est tombé au sol et a tiré.
Il sourit. Avec le coup direct, les bracelets de l’autre garçon, conçus pour s’activer pendant le mode de jeu, sont devenus gris. Le body du Dragon le figea sur place, du cou aux orteils, malgré son expression angoissée, et la lumière rouge à la pointe de son arme s’éteignit.
Mince. J’aurais aimé qu’il laisse tomber le pistolet avant de faire frire.
Mais Jaffrey n’avait pas le temps de faire des vœux pieux. Il eut à peine le temps de se jeter derrière un pilier d’absorption et de s’aplatir contre celui-ci avant d’entendre le zing d’un rayon assommant et des bottes qui filaient à la poursuite de Sarah Henschied.
Il grimaça. Elle était l’une de ses meilleures, mais dix minutes après le début des heures supplémentaires, elle faiblit. Ils dirigeaient son équipe vers le bas, ayant appris des matchs passés pour les garder séparés et sur la défense.
Jaffrey a essayé de retenir sa respiration.
J’ai essayé d’oublier l’annonce de ce matin-là, le fait qu’il avais, contre toute attente, l’a réellement fait. J’ai osé m’y mettre. Osé espérer.
Son regard se dirigea vers le bas, comme s’il était magnétisé au sol. En bas, à travers le plancher du pont, qui était fait de la même substance que les murs, un portemanteau appelé glaphène : du plexiglas dur comme du diamant, entièrement transparent, avec un revêtement de graphène conducteur de l’épaisseur d’un atome. En bas, en bas, en bas.
Cinq cents pieds plus bas se trouvaient les camps de larves, un patchwork vert de terres agricoles. Des formes noires se déplaçaient comme des fourmis parmi les champs.
Tu es l’un d’entre eux, murmura sa peur. Vous appartenez là-bas.
Non, je ne le fais pas, il a riposté. Je suis le premier de ma classe. J’appartiens ici.
Vous êtes une larve. Un Proset.
Mais je suis entré. Je suis une ombre Observatrice.
Tu n’es rien.
Tais-toi! C’est ma la vie!
Aussi long que ce soit.
Jaffrey resserra sa prise sur le pistolet paralysant, forçant son regard à quitter les camps. Armer son esprit de ses rappels impitoyables.
Le jeu. C’est ce qui importait maintenant. Ils n’étaient plus que quatre joueurs, et douze Dragons rôdaient toujours sur le pont.
Il a attrapé une lueur rouge sur blanc parmi la foule de spectateurs et savait ce qui se basait sur sa performance. Il a peut-être décroché une place de guetteur lors de la cérémonie d’affectation de ce matin. Mais ils pouvaient l’enlever à tout moment. Et ils le feraient en un clin d’œil s’ils savaient ce qu’il était.
Jaffrey ne leur donnerait pas d’excuse.
« Situation », a-t-il chuchoté dans le com intégré à son bracelet gauche. Il passa en mode écoute, laissant ses deux oreillettes fermer momentanément la cacophonie du jeu. Les cliquetis des pistolets assommants, le piétinement des bottes et les cris de bataille résonants se sont dissous dans la respiration laborieuse de ses coéquipiers.
L’un de ses camarades a réussi à activer leur caméra, ce qui lui a donné des images sur le terrain du point de vue du joueur. Il tapota la commande de son bracelet pour ouvrir la vidéo sous la forme d’un holo sortant verticalement du bracelet. Sarah Henschied était loin à gauche et en bas de lui. Cependant, son icône de joueur se déplaçait au centre du pont et rapidement, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas ébranlé sa poursuite.
« Henschied, couloir de sécurité, attendez les ordres », murmura-t-il, sa voix coupée et tendue par la tension.
« Copie! » couina-t-elle, essoufflée.
« Streep, quelle est votre position ? »
« Cap, la tête haute ! »
Jaffrey pivota. Travis Weaver était dans les airs, faisant un bond impressionnant au-dessus d’un flux de rayons assommants rebondissants pour lancer son arme sur Jaffrey alors que trois tirs ennemis se connectaient à son armure presque simultanément, le gelant sur place.
L’arme de Travis, toujours active, a atterri avec un fracas à plusieurs mètres vers le centre du pont.
Jaffrey a plongé pour cela ; un autre Dragon faisait de même. Ils sont entrés en collision frontale, puis Jaffrey était aux prises avec la fille plus âgée, qui donnait des coups de pied, griffait et se tordait sous lui, essayant de tirer un coup.
Elle était une meilleure lutteuse. Une jambe crochue, un tourner qui a fait crier son fléchisseur de hanche, puis l’arrière de sa tête a heurté le pont avec un craquement. Dreg, c’était ça. À califourchon sur lui, elle montra les dents, soulevant son arme.
Et un rayon de lumière étourdissante a frappé son carré entre les yeux.
Elle se figea, la fureur brûlante sur son visage.
Jaffrey se dégagea de sous elle, attrapa l’arme de Travis et se retourna pour trouver Parker Streep zigzaguant à travers les obstacles, éloignant les Dragons de Jaffrey, dont la position près du centre du pont le rendait vulnérable, ouvert au feu de tous les côtés sauf un.
Autour de lui, des obstacles holographiques opaques étaient suspendus dans l’espace, calibrés pour rebondir ou absorber les rayons assommants. Jaffrey a compté cinq Dragons à la poursuite de Parker avant qu’il ne perde de vue. Un ping interrogateur de ses communications a confirmé que Sarah avait atteint le couloir de sécurité, qui se trouvait près de l’entrée du pont menant au pont supérieur.
Donc, dix à trois. Pas de bonnes chances.
Jaffrey se précipita dans une position plus protégée, haletant et se creusant la tête à la recherche d’une idée. Ce n’était une surprise pour personne, à l’exception de sa famille, que les deux meilleurs co-capitaines de tag étourdissant de toute l’histoire de la zone aient tous deux obtenu des pré-affectations de Watcher. Il s’était montré digne. Mais s’il perdait ce match ? Ou pire, s’il se cachait simplement et laissait Parker s’attribuer le mérite de l’avoir sauvé dans cette dernière pièce…
Non, il ne pouvait pas simplement se cacher. Il le devait faire quelque chose.
À travers les parois transparentes du pont, Jaffrey avait une bonne vue sur le pont supérieur. Le caoutchouc noir courait le long d’une vaste piste qui encerclait la Zone et reliait les différentes tours de son petit monde isolé. Le pont s’étendait au centre du cylindre géant d’air stérilisé qui composait la zone 7. Cinquante étages plus haut, le pont était maintenu en place par des contreforts tendus. Loin au-dessus, le soleil holo brillait d’une lumière dorée sans chaleur.
Jaffrey, accroupi entre trois piliers de réflexion, n’était qu’une mouche piégée et attendant d’être écrasée.
Il a mis ses coms sur écoute. « Streep ? Combien d’armes avez-vous ?
Un ping dans son oreillette. Puis, haletant: « Deux. »
« Sarah ? » Jaffrey pressa.
« La cheville est modifiée », fit la voix de Sarah. « Mais j’en ai deux. C’est l’heure de l’as ? »
« Tu lis dans mes pensées. » Un frisson d’excitation parcourut les circuits de Jaffrey. Il se tenait. « Faisons cela. »
***
La foule écrasant le pont supérieur s’était épaissie. Les stagiaires licenciés pour la demi-journée ont pressé les doigts écartés contre les murs de plexiglas recouverts de graphène du pont. Le glaphène s’est embué avec leurs respirations interrompues. Leurs cris excités étaient devenus des murmures. Puis silence.
Et puis Sarah a commencé à courir.
Jaffrey pourrait écouter quand elle a quitté le couloir de sécurité. Pas parce qu’il l’entendait courir mais parce que la foule a commencé à crier son nom.
Le pouls de Jaffrey s’accéléra.
Quelques secondes plus tard, Parker arriva à ses côtés, le visage en sueur et féroce d’excitation. « Sarah est plus rapide que je ne le serai jamais, même avec une cheville enculée. Impressionnante, cette fille.
« Prêt pour ça ? » demanda doucement Jaffrey. « Nous ne gagnerons pas. Pas dix à trois.
« Dix à deux quand elle frit. »
« J’ai vu le chef de zone.
« Il est ici? » avala Parker.
« Entrant », gronda Sarah par-dessus les communications.
Ils se croisèrent les yeux. Les marrons de Jaffrey et les rouges ardents de Parker. « Sortez avec un bang », a déclaré Parker, les dents serrées. « Pas de meilleur jour pour mourir. »
Les mots ont envoyé une secousse dans le cœur de Jaffrey. Sa main a rampé jusqu’à la nuque où une fine pellicule de peau prothétique masquait son encre Proset. Un brin d’ADN noir avait été gravé sur lui à sa naissance. Ses cheveux devenaient longs. Cela et la sueur du jeu avaient fait un peu peler la peau.
Les yeux de Parker se plissèrent, mais le cri de Sarah dans leurs oreillettes — « Compagnie dans cinq, quatre » — les fit tous les deux grimacer.
Ils se sont cognés les poings.
« – trois, deux, une! »
Puis, tirant sans cesse, Jaffrey et Parker se jetèrent à découvert, dos à dos, les bras tendus, comptant sur l’instinct de survie des Dragons pour leur donner l’avantage dont ils avaient besoin, ce petit peu de temps supplémentaire, ces demi-secondes de surprise.
Et espérant que Sarah avait réussi à les attirer tous à l’air libre avant qu’ils ne la fassent sortir.
La foule, choquée de retenir son souffle, a maintenant émis un rugissement assourdissant.
C’était un pari complet.
C’était fini en quelques instants.