« Shadow Divers » de Robert Kurson raconte l’histoire vraie d’un groupe de plongeurs amateurs en haute mer qui découvrent un sous-marin allemand datant de la Seconde Guerre mondiale, un sous-marin, coulé dans les eaux au large des côtes du New Jersey. Ils ont rapidement découvert qu’il n’existait aucun document officiel répertoriant un sous-marin coulé à cet endroit et ont entrepris de déterminer l’identité du mystérieux sous-marin.
Kurson se concentre sur les deux plongeurs pour qui le sous-marin devient une obsession, John Chatterton et Richie Kohler, qui se rencontrent pour la première fois en explorant le sous-marin. Chatterton est un ancien médecin qui est en première ligne au Vietnam et devient finalement un plongeur commercial avec une approche sérieuse et méthodique. Kohler est un jeune homme sauvage qui devient un plongeur passionné et fêtard au sein d’un club qui valorise la collecte de butin sous-marin. Les deux hommes, tous deux excellents plongeurs, ne s’aiment pas au début, mais finissent par devenir des amis proches qui collaborent en matière de plongée et de recherche de documents officiels dans le cadre de leur mission d’identification du sous-marin.
Kurson crée un environnement tendu et plein de suspense lorsqu’il décrit les dangers extrêmes de la plongée sur épave en haute mer, où un plongeur peut facilement se retrouver empêtré dans une épave ou paniquer à cause des effets de la haute pression. Plusieurs collègues de Chatterton et Kohler meurent alors qu’ils plongent dans le sous-marin, et Chatterton et Kohler eux-mêmes vivent des moments difficiles.
Durant plusieurs années, les deux amis retournent au sous-marin à la recherche d’indices sur son identité. Entre les plongées, ils se rendent à Washington, DC pour explorer les archives des Archives nationales et correspondre avec d’autres amateurs et experts sur l’éventuelle identification du sous-marin. Leur obsession pour la plongée et l’exploration du sous-marin nuit aux relations personnelles que chaque plongeur entretient avec sa famille et Kurson décrit la lutte des hommes pour faire face au bouleversement qui s’ensuit.
Leurs recherches indiquent dans un premier temps un petit nombre de sous-marins qui patrouillaient le long de la côte est américaine, mais qui n’avaient jamais été retrouvés. Cependant, leurs recherches suggèrent de plus en plus la possibilité qu’il s’agisse du sous-marin U-869, qui est officiellement enregistré comme ayant été coulé près de l’Afrique du Nord. Les plongeurs parviennent enfin à confirmer l’identité après avoir trouvé une boîte de pièces détachées sur le sous-marin avec une plaque métallique estampillée du numéro du sous-marin.
Les plongeurs apprennent qu’il reste un membre survivant de l’équipage d’origine du U-869, un radioman qui n’a pas participé à sa dernière mission car il est tombé malade alors que l’U-869 s’apprêtait à quitter le port. En utilisant les informations de ce survivant, Kurson recrée la scène alors que le commandant et l’équipage d’origine du U-869 se préparent à partir pour leur dernière mission.