Sergio Mendes, pianiste, compositeur et arrangeur innovant et influent, l’un des premiers artistes contemporains du Brésil, est décédé vendredi à Los Angeles, a confirmé sa famille. Aucune cause de décès n’a été annoncée, bien qu’il ait récemment souffert d’une longue maladie liée au Covid-19. Il avait 83 ans.
Mendes « s’est éteint paisiblement » dans sa ville natale de Los Angeles, selon un communiqué de sa famille cité par le Guardian. « Sa femme et partenaire musicale des 54 dernières années, Gracinha Leporace Mendes, était à ses côtés, tout comme ses enfants bien-aimés. Mendes s’est produit pour la dernière fois en novembre 2023 dans des salles combles et très enthousiastes à Paris, Londres et Barcelone », ont-ils déclaré. « Au cours des derniers mois, sa santé a été mise à rude épreuve par les effets du COVID long. »
Son ami et collaborateur de longue date Herb Alpert a écrit sur les réseaux sociaux : « Sergio Mendes était mon frère d’un autre pays. C’était un véritable ami et un musicien extrêmement doué qui a fait connaître la musique brésilienne dans toutes ses itérations au monde entier avec élégance [and] joie. »
Bien avant la révolution actuelle de la musique latine avec Bad Bunny et Rosalia, ou la fascination des hipsters pour la musique tropicale, il y avait Sergio Mendes.
Pendant des décennies, Mendes a défini la manière dont le public américain entendait et assimilait la musique brésilienne, d’abord au sein du groupe du guitariste et compositeur de bossa nova Antônio Carlos Jobim, puis avec son propre groupe Brasil ’66. Avec son sens aigu de la samba, du jazz et de la pop cosmopolite contemporaine (et de son collègue du label A&M Records Burt Bacharach), Mendes a créé une batterie de tubes tels que « Goin’ Out of My Head », des reprises de chansons des Beatles telles que « Fool on the Hill » et sa version classique de « Mas que Nada » du compositeur Jorge Ben.
Après le milieu des années 1960 et jusqu’à aujourd’hui, Mendes est resté un titan du son pop/jazz brésilien, avec tout ce qu’il a à offrir, depuis sa production et son arrangement de « Brazilian Romance » de Sarah Vaughn jusqu’à ses films d’animation sur son pays natal, comme « Rio » en 2011.
En parlant de sa carrière et des différents musiciens avec lesquels il a travaillé au cours de sa vie, Mendes a déclaré à Leila Fadel de NPR en 2020 : « J’ai toujours été très curieux, depuis que je suis enfant, de travailler avec différents gars au Brésil. Puis, quand je suis venu aux États-Unis pour la première fois en 1962, au festival Bossa Nova au Carnegie Hall, Cannonball Adderley m’a invité à travailler sur son album. Et après cela, tant d’autres rencontres incroyables dans ma vie : Frank Sinatra, will.i.am… J’ai eu beaucoup de chance d’avoir vécu de telles expériences car cela a enrichi ma vie. Travailler avec différentes personnes de différents pays, de différentes cultures, je pense que cela vous aide simplement à grandir et à apprendre de nouvelles choses. … J’aime ça parce que ce n’est pas programmé ; c’est une question de rencontre magique. »
Né le 11 février 1941 à Niterói, au Brésil, fils d’un médecin, le jeune Mendes est orienté par son père vers une formation au conservatoire dans le but de devenir pianiste classique. Mais alors qu’il s’installe dans la ville centrale de Rio et commence à tomber amoureux du jazz américain et brésilien, son intérêt pour la musique classique s’est estompé. Non seulement Mendes commence à jouer dans les discothèques locales dans les années 1950, mais il le fait juste à temps pour être touché par la révolution de la bossa nova, ce dérivé de la samba aux saveurs de jazz doux lancé par João Gilberto et Antônio Carlos Jobim. Le fait qu’il finisse par rejoindre le groupe de Jobim et qu’il considère le guitariste et compositeur comme un mentor n’a fait que renforcer la relation de Mendes avec la bossa nova.
En plus de jouer avec des jazzmen américains de passage au Brésil comme Charlie Byrd, Stan Getz, Dizzy Gillespie et Herbie Mann, le groupe de Mendes, le Sexteto Bossa Rio (qui a sorti son premier album « Dance Moderno » en 1961), s’est produit au Birdland de New York avec le saxophoniste Cannonball Adderley dans le cadre d’un programme double. Adderley a été tellement fasciné par la touche tranquille de Mendes que le saxophoniste et le pianiste brésilien ont enregistré et publié « Cannonball’s Bossa Nova » pour Capitol Records en 1962.
Au cours des années suivantes, Mendes et ses groupes sortirent plusieurs albums pour Philips, Atlantic et Capitol. Le claviériste forma son groupe, Brasil ’65, déménagea à New York et travailla en studio avec des artistes de jazz comme Art Farmer. En 1966, il fut suggéré que Mendes et le groupe chantent en anglais, ainsi qu’en portugais, avec de nouvelles chansons d’origine anglaise comme « Goin’ Out of My Head » de Teddy Randazzo et Bobby Weinstein dans le cadre du nouveau mix de Mendes.
Cette année-là, Mendes fait également la connaissance des fondateurs d’A&M Records, Jerry Moss et Herb Alpert, ce dernier étant une sensation mondiale avec sa propre version anglicisée de la musique pop mariachi avec le Tijuana Brass. Mendes accueille également des chanteuses comme Lani Hall dans le nouvel album Brasil 66, et sort leur premier album éponyme en 1966. La pop jazzy cool, teintée d’inspiration légère de mélodies brésiliennes – et bien sûr de « Mas Que Nada » de Jorge Ben – propulse « Herb Alpert Presents Sergio Mendes & Brasil ’66 » au statut de disque de platine.
En plus d’avoir Alpert comme producteur et patron de label, Mendes & Brasil ’66 ont fait une tournée avec le groupe de trompettistes Tijuana Brass, et Alpert a épousé Lani Hall en 1974.
En discutant de l’art de doubler la voix de Lani Hall pour le lustre des albums Brasil 66 de Sergio Mendes, Herb Alpert a expliqué à cet écrivain comment il voulait reproduire ce que « Les Paul avait fait pour Mary Ford tout au long des années 1950 ».
« Lani avait une voix absolument magnifique, et puis il y avait cette autre fille que Sergio avait, BB Vogel, qui était très belle, un mannequin, une femme très gentille… elle était sympa sur scène : elle bougeait bien, était superbe. Mais, quand je les ai entendues chanter ensemble et que j’étais sur le point d’enregistrer leurs pistes vocales, je me suis dit « Putain, mec, ça ne peut pas marcher ». Donc, je voulais voir si Lani pouvait faire un double-piste, et si tout cela sonnait bien. Et ça sonnait bien, donc c’était un autre morceau de magie. »
Alors que Mendes, avec Brasil ’66, enregistrait des albums pop tels que « Equinox » en 1967, « Fool on the Hill » en 1968 et « Crystal Illusions » en 1969 pour A&M, le claviériste conservait ses talents de jazz avec des albums tels que « Sergio Mendes’ Favorite Things » en 1968 pour Atlantic. Peu de temps après, le marché de la pop portugaise commença à s’effondrer en Amérique.
Après le folk « Stillness » de 1970 avec ses reprises de « Chelsea Morning » de Joni Mitchell et de « For What It’s Worth » de Stephen Stills et « Primal Roots » de 1972, un album rempli de musique traditionnelle brésilienne, Mendes quitte A&M pour Elektra et son premier album solo officiel, « Sergio Mendes », en 1975.
Bien que Mendes n’ait pas rencontré beaucoup de succès commercial avec cet album solo ou un nouveau avec Brasil ’77 peu de temps après, son retour à A&M avec « Sergio Mendes » en 1983 s’est avéré être un album de retour et lui a permis d’entrer dans le Top 40 du Billboard pour la première fois depuis 14 ans. Une grande partie de son succès est due au single pop et R&B « Never Gonna Let You Go », écrit par Barry Mann et Cynthia Weil et chanté par Joe Pizzulo et Leeza Miller.
À partir de ce moment, Mendes a continué à former de nouveaux groupes vocaux tels que Brasil ’99 et Brasil 2000, qui associaient tous deux son jazz brésilien doux au hip-hop bahianais. Il a continué à utiliser sa signature sonore en produisant et en arrangeant « Brazilian Romance » de la géante vocale Sarah Vaughn en 1985. En 2006, il a signé avec Concord Records et a sorti « Timeless » – son premier album de nouveaux morceaux depuis près d’une décennie – comprenant une version réenregistrée de « Mas que Nada » avec les Black Eyed Peas et la femme de Mendes, la chanteuse Gracinha Leporace.
Coproducteur et cocompositeur de la bande originale du film d’animation Rio (2011) pour la 20th Century Fox, Mendes a été nominé pour l’Oscar de la meilleure chanson originale pour Real in Rio, coécrite avec Carlinhos Brown et la parolière Siedah Garrett. Trois ans plus tard, Mendes a signé un contrat avec le label Sony-Columbia, Okeh Records, et a sorti Magic en 2014 avec des chanteurs américains tels que John Legend et des artistes brésiliens tels que Carlinhos Brown. Son dernier album studio, In the Key of Joy (2020), a également fait intervenir un mélange de musiciens américains et brésiliens, tels que le rappeur Common et Joao Donato, qui ont chanté des chansons écrites, arrangées et produites par Mendes.